En scrutant le ciel pour cartographier un milliard d'étoiles dans notre galaxie de la Voie lactée, Le satellite Gaia de l'ESA est également sensible aux corps célestes plus proches de nous, et observe régulièrement des astéroïdes dans notre système solaire.

Cette vue montre les orbites de plus de 14 000 astéroïdes connus (avec le soleil au centre de l'image) sur la base des informations de la deuxième publication de données de Gaia, qui a été rendu public en 2018.

La majorité des astéroïdes représentés sur cette image, représenté dans des teintes rouge vif et orange, sont des astéroïdes de la ceinture principale, situé entre les orbites de Mars et de Jupiter; astéroïdes troyens, trouvé autour de l'orbite de Jupiter, sont affichés en rouge foncé.

En jaune, vers le centre de l'image, sont les orbites de plusieurs dizaines d'astéroïdes géocroiseurs observés par Gaia :il s'agit d'astéroïdes qui se rapprochent le long de leur orbite à 1,3 unité astronomique (UA) près du soleil. La Terre tourne autour du soleil à une distance de 1 UA (environ 150 millions de km), donc les astéroïdes proches de la Terre ont le potentiel de se rapprocher de notre planète.

La plupart des astéroïdes détectés par Gaia sont déjà connus, mais de temps en temps, les astéroïdes vus par le géomètre de la Voie lactée de l'ESA ne correspondent à aucune observation existante. C'est le cas des trois orbites représentées en gris sur cette vue :ce sont les premières découvertes d'astéroïdes de Gaia.

Les trois nouveaux astéroïdes ont été repérés pour la première fois par Gaia en décembre 2018, et confirmé plus tard par des observations de suivi réalisées avec l'Observatoire de Haute-Provence en France, qui a permis aux scientifiques de déterminer leurs orbites. La comparaison de ces informations avec les observations existantes a indiqué que les objets n'avaient pas été détectés plus tôt.

Alors qu'ils font partie de la ceinture principale d'astéroïdes, tous trois se déplacent autour du soleil sur des orbites qui ont une plus grande inclinaison (15 degrés ou plus) par rapport au plan orbital des planètes que la plupart des astéroïdes de la ceinture principale.

La population d'astéroïdes à forte inclinaison n'est pas aussi bien étudiée que celles dont les orbites sont moins inclinées, puisque la plupart des enquêtes ont tendance à se concentrer sur le plan où résident la majorité des astéroïdes. Mais Gaia peut facilement les observer alors qu'il balaye le ciel entier depuis son point de vue dans l'espace, il est donc possible que le satellite trouve d'autres objets de ce type à l'avenir et apporte de nouvelles informations pour étudier leurs propriétés.

Parallèlement au traitement et à l'analyse approfondis des données de Gaia en vue des publications de données ultérieures, des informations préliminaires sur les détections d'astéroïdes de Gaia sont régulièrement partagées via un système d'alerte en ligne afin que les astronomes du monde entier puissent effectuer des observations de suivi. Pour observer ces astéroïdes, un télescope de 1 m ou plus est nécessaire.

Une fois qu'un astéroïde détecté par Gaia a également été identifié dans des observations au sol, les scientifiques en charge du système d'alerte analysent les données pour déterminer l'orbite de l'objet. Dans le cas où les observations au sol correspondent à l'orbite basée sur les données de Gaia, ils fournissent les informations au Minor Planet Center, qui est l'organisation mondiale officielle qui collecte des données d'observation pour les petits corps du système solaire comme les astéroïdes et les comètes.

Ce processus peut conduire à de nouvelles découvertes, comme les trois astéroïdes dont les orbites sont représentées sur cette image, ou à des améliorations dans la détermination des orbites d'astéroïdes connus, qui sont parfois très mal connus. Jusque là, plusieurs dizaines d'astéroïdes détectés par Gaia ont été observés depuis le sol en réponse au système d'alerte, tous appartenant à la ceinture principale, mais il est possible que des astéroïdes géocroiseurs soient également repérés à l'avenir.

Plusieurs observatoires à travers le monde sont déjà impliqués dans ces activités, dont l'Observatoire de Haute-Provence, Station cométaire de Kiev, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU à l'Observatoire de la Côte d'Azur et au Réseau mondial de télescopes de l'Observatoire de Las Cumbres. Plus qui se joignent, plus nous en apprendrons sur les astéroïdes - connus et nouveaux.