Rick LaBrode a travaillé à la NASA pendant 37 ans, mais il dit que la quête américaine pour retourner sur la Lune est de loin le couronnement de sa carrière.

LaBrode est le directeur de vol principal d'Artemis 1, qui devrait décoller plus tard ce mois-ci. C'est la première fois qu'une capsule pouvant transporter des humains sera envoyée sur la Lune depuis la dernière mission Apollo en 1972.

"C'est plus excitant que tout ce à quoi j'ai jamais participé", a déclaré LaBrode aux journalistes du centre de contrôle de mission de l'agence spatiale américaine à Houston, au Texas.

Le sexagénaire confie à l'AFP que la veille du lancement risque d'être une longue nuit d'attente et peu de repos.

"Je vais être tellement excité. Je ne pourrai pas dormir trop, j'en suis sûr", a-t-il déclaré devant l'emblématique banque d'écrans géants de Mission Control.

Artemis 1, un vol d'essai sans équipage, mettra en vedette le premier décollage de l'énorme fusée Space Launch System (SLS), qui sera la plus puissante au monde lorsqu'elle entrera en service.

Il propulsera la capsule de l'équipage d'Orion en orbite autour de la Lune. Le vaisseau spatial restera dans l'espace pendant 42 jours avant de revenir sur Terre.

Dès 2024, les astronautes voyageront à bord d'Orion pour le même voyage, et l'année suivante, au plus tôt, les Américains remettront le pied sur la Lune.

Pendant toute la durée d'Artemis 1, une équipe d'une dizaine de membres de la NASA restera au contrôle de mission 24 heures sur 24. Le centre a été rénové et mis à jour pour l'occasion.

Les équipes répètent pour ce moment depuis trois ans.

"C'est une toute nouvelle affaire - une toute nouvelle fusée, un tout nouveau vaisseau spatial, un tout nouveau centre de contrôle", a expliqué Brian Perry, l'officier de la dynamique de vol, qui sera en charge de la trajectoire d'Orion immédiatement après le lancement.

"Je peux vous dire que mon cœur va être tum tum, tum tum. Mais je vais travailler dur pour rester concentré", a déclaré à l'AFP Perry, qui a travaillé sur de nombreux vols de navette spatiale au fil des ans, en se tapotant la poitrine. /P>

Piscine lunaire

Au-delà des mises à niveau de Mission Control pour la mission, l'ensemble du Johnson Space Center est un peu au-dessus de la Lune à propos d'Artemis.

Au milieu du bassin géant d'entraînement des astronautes, la plus grande piscine intérieure du monde avec plus de 60 mètres de long, 30 mètres de large et 12 mètres de profondeur, un rideau noir a été érigé.

D'un côté du soi-disant Neutral Buoyancy Lab se trouve une maquette de la Station spatiale internationale, submergée.

De l'autre, l'environnement lunaire est peu à peu recréé au fond du bassin, avec des maquettes géantes de rochers réalisées par une entreprise spécialisée dans la décoration d'aquariums.

"Ce n'est que depuis quelques mois que nous avons commencé à mettre du sable au fond de la piscine. Nous venons de recevoir ce gros rocher il y a deux semaines", a déclaré Lisa Shore, directrice adjointe du laboratoire. "C'est tout nouveau pour nous et en plein développement."

Dans l'eau, les astronautes peuvent éprouver une sensation proche de l'apesanteur. Pour s'entraîner à d'éventuels voyages vers la Lune, les simulations doivent reproduire la gravité d'un sixième de la Lune.

Depuis une pièce au-dessus de la piscine, les astronautes sont guidés à distance, avec le retard de communication de quatre secondes qu'ils subiront sur la surface lunaire.

Six ont déjà suivi une formation et six autres le feront d'ici la fin septembre. Ce dernier groupe portera les nouvelles combinaisons spatiales fabriquées par la NASA pour les missions Artemis.

"L'apogée de cette installation était lorsque nous pilotions encore la navette spatiale et que nous assemblions la station spatiale", a expliqué le chef du bureau du laboratoire, John Haas.

A cette époque, 400 entraînements avec des astronautes en scaphandre complet avaient lieu chaque année, contre environ 150 aujourd'hui. Mais le programme Artemis a donné au laboratoire une nouvelle urgence.

Lorsque l'AFP a visité l'installation, des ingénieurs et des plongeurs testaient comment tirer un chariot sur la Lune.

'Nouvel âge d'or'

Chaque session dans la piscine peut durer jusqu'à six heures.

"C'est comme courir un marathon deux fois, mais sur vos mains", a déclaré l'astronaute Victor Glover à l'AFP.

Glover est revenu sur Terre l'année dernière après avoir passé six mois sur la Station spatiale internationale. Désormais, il travaille dans un bâtiment dédié aux simulateurs de toutes sortes.

Il a déclaré que son travail consiste à aider à "vérifier les procédures et le matériel" afin que lorsque la NASA nomme enfin les astronautes d'Artemis qui participeront à des missions en équipage sur la Lune (Glover pourrait lui-même figurer sur cette liste), ils puissent être "prêts à partir". "

À l'aide de casques de réalité virtuelle, les astronautes peuvent s'habituer à marcher dans l'obscurité au pôle sud de la Lune, où les missions atterriront.

Le Soleil s'y élève à peine au-dessus de l'horizon, ce qui signifie qu'il y a toujours de longues ombres sombres qui nuisent à la visibilité.

Les astronautes doivent également s'habituer aux nouveaux engins spatiaux comme la capsule Orion, et aux équipements embarqués.

Dans l'un des simulateurs, assis dans le fauteuil du commandant, le personnel est formé pour s'amarrer à la future station spatiale lunaire Gateway.

Ailleurs au centre spatial, une réplique de la capsule Orion, qui ne mesure que 316 pieds cubes (neuf mètres cubes) pour quatre personnes, est utilisée.

"Ils font beaucoup de formation sur l'évacuation d'urgence ici", a déclaré à l'AFP Debbie Korth, responsable adjointe du programme Orion.

Korth, qui a travaillé sur Orion pendant plus d'une décennie, a déclaré que tout le monde à Houston était ravi du retour sur la Lune et de l'avenir de la NASA.

"Certainement, j'ai l'impression que c'est comme un nouvel âge d'or", a-t-elle déclaré. + Explorer plus loin

La nouvelle fusée Moon de la NASA sera lancée dès le 29 août

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