En raison de son extrême sécheresse, le désert d'Atacama au Chili est l'un des environnements les plus importants sur Terre pour les chercheurs qui ont besoin de se rapprocher des conditions de Mars.

Travailler dans une chaleur de plus de 90 degrés dans sans doute l'endroit le plus sec de la Terre, l'équipe derrière les études de forage d'astrobiologie Atacama Rover de la NASA, ou ARADS, projet vient de terminer sa deuxième saison de tests. Le projet vise à montrer que l'itinérance, le forage et la détection de vie peuvent tous se produire ensemble, dans le but de démontrer la faisabilité technique et la valeur scientifique d'une mission qui recherche des preuves de vie sur Mars.

Trente-cinq chercheurs, scientifiques, les ingénieurs et le personnel d'assistance ont passé un mois à tester des outils et à collecter des données scientifiques sur la façon dont la vie existe aujourd'hui dans le haut désert et comment elle s'est développée pour la première fois dans cet environnement.

Les preuves géologiques et minérales du sol suggèrent que des conditions extrêmement sèches ont persisté dans le désert d'Atacama pendant au moins 10 à 15 millions d'années, et peut-être beaucoup plus longtemps. Couplé à fort, rayonnement ultraviolet persistant du soleil, cela signifie que le peu de vie qui existe dans l'Atacama est sous la forme de microbes vivant sous terre ou à l'intérieur des roches.

De la même manière, si la vie existe ou a déjà existé sur Mars, la sécheresse de la surface de la planète et l'exposition étendue aux rayonnements la pousseraient probablement sous terre. Cela fait d'endroits comme l'Atacama de bons endroits pour s'entraîner à chercher la vie sur Mars.

Itinérant, Forage, Chasser pour la vie

Jusqu'à ce que les explorateurs humains arrivent sur la planète rouge, les missions robotiques prendront la tête, avec de futures missions sondant la surface et forant sous terre à des endroits prometteurs. Durant leur mois au cœur hyper-aride du désert, près de Estacion Yungay, l'équipe ARADS a testé la technologie à cet effet. Développé par le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie, le rover KREX-2 transporte un poids léger, batterie faible, perceuse de deux mètres, avec un bras de transfert d'échantillons robotisé. Cette année, il était accompagné de trois instruments de détection de vie, positionné à proximité, qui ont été alimentés en échantillons acquis par la foreuse du rover.

Conçu pour rechercher des preuves de vie, ces outils incluent le Laboratoire de chimie humide, un instrument développé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui a volé lors de la mission Phoenix 2007 vers Mars, et le détecteur de signes de vie, contribué par le Centre espagnol d'astrobiologie. Ce dernier utilise des méthodes biochimiques éloignées des tests médicaux à domicile. Alors que les diabétiques, par exemple, peuvent surveiller leur glycémie avec un appareil qui détecte la présence d'une seule molécule - le glucose - l'instrument du rover recherchera 512 composés biologiques différents.

Ces deux outils ont été testés lors de la première saison ARADS en février 2016, et est revenu cette année pour un essai de quelques nouvelles modifications.

Nouveau pour 2017 est l'analyseur de vie microfluidique de JPL, faire son premier essai sur le terrain. Il traite de minuscules volumes d'échantillons de fluides pour isoler les acides aminés, un élément constitutif de la vie.

Les ingénieurs et scientifiques travaillant dans l'Atacama au cours du mois de février ont réussi à atteindre leur objectif principal de forer du rover à des profondeurs allant jusqu'à deux mètres, l'acquisition d'échantillons que les trois instruments ARADS recherchaient des signes de vie actuelle ou passée.

"La perceuse, La combinaison du rover et du bras robotique s'est très bien comportée sur le terrain, " a déclaré Brian Glass, chercheur principal d'ARADS, d'Ames. " C'était une plate-forme stable qui nous a permis d'aller plus loin que prévu. "

Cette année était la deuxième d'une série de quatre tests annuels prévus jusqu'au début de 2019. L'année prochaine devrait voir le rover lui-même porter et faire fonctionner les instruments de détection de vie, aux côtés de la perceuse testée cette année.

De notre vivant, La NASA et ses partenaires pourront répondre à certaines des questions fondamentales de l'humanité sur la vie au-delà de la Terre, comme si Mars abritait une vie microbienne dans le passé, et si c'est encore le cas aujourd'hui. Nos explorateurs scientifiques robotiques ouvrent désormais la voie. Ensemble, les humains et la robotique seront les pionniers de Mars et du système solaire.