Un marcheur spatial russe a dû se précipiter à l'intérieur de la Station spatiale internationale mercredi lorsque la tension de la batterie de sa combinaison spatiale a soudainement chuté.

Le contrôle de mission russe a ordonné à Oleg Artemyev, le commandant de la station, de retourner rapidement au sas afin qu'il puisse brancher sa combinaison à l'alimentation de la station. L'écoutille est restée ouverte pendant que son partenaire de sortie dans l'espace, Denis Matveev, rangeait l'extérieur.

La NASA a déclaré qu'aucun des deux hommes n'avait jamais été en danger. Matveev, en fait, est resté dehors pendant une heure environ, avant qu'il ne reçoive lui aussi l'ordre de conclure. La combinaison de Matveev allait bien, mais le contrôle de mission russe a écourté la sortie dans l'espace car les règles de vol insistent sur le système de jumelage.

Les cosmonautes ont réussi à installer des caméras sur le nouveau bras robotique de l'Agence spatiale européenne avant que le problème n'apparaisse, à peine deux heures après le début d'une sortie dans l'espace prévue de 6 heures et demie.

"Vous savez, le début a été si excellent", a déclaré Matveev en retournant à l'intérieur, une partie du travail d'installation du bras du robot n'ayant pas été effectuée.

Le bras robotique de 11 mètres (36 pieds) est arrivé à la station spatiale l'été dernier à bord d'un laboratoire russe.

Les sorties dans l'espace de la NASA, quant à elles, sont suspendues depuis des mois.

En mars, de l'eau s'est infiltrée dans le casque d'un marcheur spatial allemand. Ce n'était pas autant de fuites qu'en 2013 lorsqu'un astronaute italien a failli se noyer, mais posait toujours un problème de sécurité. Dans le cas précédent, l'eau provenait du système de refroidissement des sous-vêtements de la combinaison.

La combinaison spatiale qui a mal fonctionné en mars sera renvoyée sur Terre dès cette semaine dans une capsule SpaceX, pour une enquête plus approfondie.