Après la collision d'un astéroïde, Europes Hera va sonder la scène du crime

Une mission de la NASA visant à écraser délibérément un vaisseau spatial contre un astéroïde a décollé lundi.

Après que la NASA ait délibérément écrasé un vaisseau spatial de la taille d'une voiture contre un astéroïde la semaine prochaine, il appartiendra à la mission Hera de l'Agence spatiale européenne d'enquêter sur la "scène du crime" et de découvrir les secrets de ces roches spatiales potentiellement dévastatrices.

Le test de double redirection d'astéroïdes (DART) de la NASA vise à entrer en collision avec l'astéroïde lunaire Dimorphos lundi soir, dans l'espoir de modifier légèrement sa trajectoire. C'est la première fois qu'une telle opération est tentée.

Alors que Dimorphos est à 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) et ne représente aucune menace pour la Terre, la mission est un essai au cas où le monde aurait un jour besoin de dévier un astéroïde de se diriger vers nous.

Les astronomes du monde entier observeront l'impact de DART et ses effets seront suivis de près pour voir si la mission a réussi le test.

Ensuite, la mission Hera de l'Agence spatiale européenne, du nom de l'ancienne reine grecque des dieux, suivra ses traces.

Le lancement du vaisseau spatial Hera est prévu en octobre 2024, avec pour objectif d'arriver à Dimorphos en 2026 pour mesurer l'impact exact que DART a eu sur l'astéroïde.

Mais les scientifiques ne sont pas seulement ravis de voir le cratère de DART, mais aussi d'explorer un objet qui est tout à fait hors de ce monde.

'Un nouveau monde'

Dimorphos, qui orbite autour d'un plus grand astéroïde Didymos alors qu'ils se précipitent dans l'espace, offre non seulement "une opportunité de test parfaite pour une expérience de défense planétaire, mais c'est aussi un environnement complètement nouveau", a déclaré le responsable de la mission Hera de l'ESA, Ian Carnelli. P>

Hera sera chargé de caméras, de spectromètres, de radars et même de nano-satellites de la taille d'un grille-pain pour mesurer la forme, la masse, la composition chimique de l'astéroïde et plus encore.

Bhavya Lal de la NASA a déclaré qu'il était extrêmement important de comprendre la taille et la composition de ces astéroïdes.

"Si un astéroïde est constitué, par exemple, de gravier meuble, les approches pour le perturber peuvent être différentes de celles s'il s'agissait de métal ou d'un autre type de roche", a-t-elle déclaré au Congrès international d'astronautique à Paris cette semaine.

On sait si peu de choses sur Dimorphos que les scientifiques découvriront "un nouveau monde" en même temps que le public lundi, a déclaré Patrick Michel, chercheur principal de la mission Hera.

"Les astéroïdes ne sont pas des roches spatiales ennuyeuses - ils sont super excitants car ils ont une grande diversité" en taille, forme et composition, a déclaré Michel.

Et parce qu'ils ont une faible gravité par rapport à la Terre, la matière pourrait se comporter complètement différemment que prévu.

"A moins que vous ne touchiez la surface, vous ne pouvez pas connaître la réponse mécanique", a-t-il déclaré.

'S'est comporté presque comme un liquide'

Par exemple, lorsqu'une sonde japonaise a largué un petit explosif près de la surface de l'astéroïde Ryugu en 2019, on s'attendait à ce qu'il fasse un cratère de deux ou trois mètres. Au lieu de cela, il a creusé un trou de 50 mètres.

"Il n'y a pas eu de résistance", a déclaré Michel.

"La surface s'est comportée presque comme un fluide", plutôt que comme de la roche solide, a-t-il ajouté. « À quel point est-ce bizarre ?

L'une des manières dont la mission Hera testera Dimorphos consistera à faire atterrir un nano-satellite à sa surface, en partie pour voir à quel point il rebondit.

Les systèmes binaires comme Dimorphos et Didymos représentent environ 15 % des astéroïdes connus, mais n'ont pas encore été explorés.

Avec un diamètre de seulement 160 mètres, soit environ la taille de la Grande Pyramide de Gizeh, Dimorphos sera également le plus petit astéroïde jamais étudié.

Connaître l'impact de DART n'est pas seulement important pour la défense planétaire, a déclaré Michel, mais aussi pour comprendre l'histoire de notre système solaire, où la plupart des corps cosmiques se sont formés par des collisions et sont maintenant criblés de cratères.

C'est là que DART et Hera pourraient éclairer non seulement l'avenir, mais aussi le passé. + Explorer plus loin