Quand la lumière frappe une surface, une partie de son énergie est réfléchie et une autre est absorbée. La couleur qu'une personne perçoit indique la longueur d'onde de la lumière réfléchie. La lumière blanche contient toutes les longueurs d'onde du spectre visible, donc quand la couleur blanche est réfléchie, cela signifie que toutes les longueurs d'onde sont réfléchies et aucune absorbée, rendant le blanc la couleur la plus réfléchissante.

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Comme une forme d'énergie appelée rayonnement électromagnétique, la lumière se déplace dans les vagues avec certaines de ses couleurs ayant des longueurs d'onde plus longues que d'autres. La lumière visible que les humains voient comme la couleur blanche consiste en un arc-en-ciel de couleurs dans le spectre électromagnétique allant du bleu au rouge, avec des variations jaunes, orange, vertes et multiples entre elles, comme dans un arc-en-ciel après une tempête. Le bleu et le violet ont des longueurs d'onde plus courtes et une énergie plus élevée, et à l'autre extrémité du spectre, les longueurs d'onde rouges sont plus longues mais moins énergétiques.

De la réflectivité totale à zéro

Si la couleur d'une surface est tout autre que blanc, cela signifie qu'il absorbe la lumière de certaines longueurs d'onde. Par exemple, une surface qui apparaît en rouge absorbe la lumière jaune, verte, bleue et violette, tout en réfléchissant la lumière rouge. Une surface qui apparaît verte absorbe toutes les couleurs sauf le vert. La lumière blanche est une combinaison de toutes les couleurs - comme cela est apparent lorsque vous faites briller une lumière blanche à travers un prisme - de sorte que tout ce qui apparaît blanc reflète toutes les longueurs d'onde de la lumière. Le noir est la couleur la moins réfléchissante, c'est la couleur d'une surface qui absorbe toute la lumière.

Teintes et nuances

Si une surface n'est pas blanche, alors sa couleur est plus proche du blanc, plus il reflète la lumière. Les couleurs pastel et blanc cassé reflètent plus de lumière que les tons profonds. L'ajout de blanc à une couleur est appelé teinter la couleur et augmente la réflectivité de la couleur. La procédure de contraste consiste à ajouter du noir pour diminuer la réflectivité. Ceci est appelé ombrage.

Différentes couleurs dans différentes lumières

Un objet qui est blanc aurait l'air rouge dans une lumière de couleur rouge parce que le blanc contient toutes les couleurs. Mais si une lumière bleue brillait sur une boule rouge, la couleur sur la boule serait très sombre, parce que la couleur rouge ne contient que du rouge, pas du bleu, donc elle absorbe la lumière bleue au lieu de la refléter. La couleur d'un objet dépend de la lumière projetée sur lui. La seule façon de connaître la couleur d'un objet est de le mettre au soleil ou à la lumière blanche.

Absorption de chaleur

Les objets de couleur plus sombre chauffent plus vite au soleil que les objets de couleur claire, ce qui pourquoi courir à travers l'asphalte pieds nus peut vous sembler beaucoup plus chaud que marcher sur du béton de couleur claire. La raison en est que les couleurs plus sombres absorbent plus des différentes longueurs d'onde de l'énergie lumineuse, alors que les objets blancs ou de couleur claire reflètent la lumière de la plupart des longueurs d'onde.