Le vaisseau spatial de la NASA se rapproche d'un astéroïde pour une collision frontale

Cette illustration mise à disposition par Johns Hopkins APL et la NASA représente la sonde DART de la NASA, au premier plan à droite, et le LICIACube de l'Agence spatiale italienne (ASI), en bas à droite, au niveau du système Didymos avant l'impact avec l'astéroïde Dimorphos, à gauche. DART devrait se concentrer sur l'astéroïde le lundi 26 septembre 2022, avec l'intention de le frapper de plein fouet à 14 000 mph. L'impact devrait être juste suffisant pour pousser l'astéroïde sur une orbite légèrement plus serrée autour de sa roche spatiale compagne. Crédit :Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

Un vaisseau spatial de la NASA s'est rapproché d'un astéroïde à une vitesse fulgurante lundi lors d'une répétition générale sans précédent pour le jour où un rocher tueur menace la Terre.

Le grand chelem galactique devait se produire sur un astéroïde inoffensif à 7 millions de miles (9,6 millions de kilomètres), avec le vaisseau spatial nommé Dart labourant la roche à 14 000 mph (22 500 km/h). Les scientifiques s'attendaient à ce que l'impact creuse un cratère, projette des flots de roches et de terre dans l'espace et, surtout, modifie l'orbite de l'astéroïde.

Les télescopes du monde entier et de l'espace étaient prêts à capturer le spectacle. Bien que l'impact devrait être immédiatement évident - avec l'arrêt brutal du signal radio de Dart - il faudra des jours, voire des semaines, pour déterminer à quel point la trajectoire de l'astéroïde a été modifiée.

La mission de 325 millions de dollars est la première tentative de déplacement d'un astéroïde ou de tout autre objet naturel dans l'espace.

"Non, ce n'est pas une intrigue cinématographique", a tweeté l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, plus tôt dans la journée. "Nous l'avons tous vu dans des films comme "Armageddon", mais les enjeux réels sont importants", a-t-il déclaré dans une vidéo préenregistrée.

La cible de lundi :un astéroïde de 525 pieds (160 mètres) nommé Dimorphos. Il s'agit en fait d'une lune de Didymos, un jumeau en grec, un astéroïde à rotation rapide cinq fois plus gros qui a projeté le matériau qui a formé le partenaire junior.

Cette illustration mise à disposition par Johns Hopkins APL et la NASA représente la sonde DART de la NASA, en haut à droite, en route pour impacter l'astéroïde Dimorphos, à gauche, qui orbite autour de Didymos. DART devrait se concentrer sur l'astéroïde le lundi 26 septembre 2022, avec l'intention de le frapper de plein fouet à 14 000 mph. L'impact devrait être juste suffisant pour pousser l'astéroïde sur une orbite légèrement plus serrée autour de sa roche spatiale compagne. Crédit :Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

Le couple tourne autour du soleil depuis des éons sans menacer la Terre, ce qui en fait des candidats idéaux pour sauver le monde.

Lancé en novembre dernier, le Dart de la taille d'un distributeur automatique, abréviation de Double Asteroid Redirection Test, a navigué vers sa cible à l'aide d'une nouvelle technologie développée par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, le constructeur de l'engin spatial et le gestionnaire de mission.

A mini satellite followed a few minutes behind to take photos of the impact. The Italian Cubesat was released from Dart two weeks ago.

Scientists insisted Dart would not shatter Dimorphos. The spacecraft packed a scant 1,260 pounds (570 kilograms), compared with the asteroid's 11 billion pounds (5 billion kilograms). But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.

The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.

Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.

This illustration made available by Johns Hopkins APL and NASA depicts NASA's DART probe, center, and Italian Space Agency's (ASI) LICIACube, bottom right, at the Didymos system before impact with the asteroid Dimorphos, left. DART is expected to zero in on the asteroid Monday, Sept. 26, 2022, intent on slamming it head-on at 14,000 mph. The impact should be just enough to nudge the asteroid into a slightly tighter orbit around its companion space rock. Credit:Steve Gribben/Johns Hopkins APL/NASA via AP

"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.

The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.

Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.

The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.

Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Explorer plus loin