Graphique montrant trois techniques envisagées par les scientifiques pour éviter une collision catastrophique entre la Terre et un astéroïde alors que la NASA écrase le vaisseau spatial DART sur un mini-astéroïde lundi.
La mission DART de la NASA pour tester la déviation d'un astéroïde en utilisant "l'impact cinétique" avec un vaisseau spatial n'est qu'un moyen de défendre la planète Terre contre un objet qui approche - et pour l'instant, la seule méthode possible avec la technologie actuelle.
L'opération est comme jouer au billard dans l'espace, en utilisant les lois du mouvement de Newton pour nous guider.
Si une menace d'astéroïde pour la Terre était réelle, une mission pourrait devoir être lancée un an ou deux à l'avance pour affronter un petit astéroïde, ou des décennies avant l'impact prévu pour des objets plus gros de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre qui pourraient s'avérer catastrophiques pour la planète. .
Ou, un objet plus grand peut nécessiter des coups avec plusieurs engins spatiaux.
"Cette démonstration commencera à ajouter des outils à notre boîte à outils de méthodes qui pourraient être utilisées à l'avenir", a déclaré Lindley Johnson, du bureau de la défense planétaire de la NASA, lors d'un récent briefing.
Parmi les autres idées proposées, citons un "tracteur à gravité" aux allures futuristes ou une mission consistant à faire exploser l'objet hypothétique avec une arme nucléaire, la méthode préférée d'Hollywood.
Tracteur à gravité
Si un objet en approche était détecté tôt - des années ou des décennies avant qu'il ne frappe la Terre - un vaisseau spatial pourrait être envoyé pour voler à ses côtés pendant suffisamment longtemps pour dévier sa trajectoire en utilisant l'attraction gravitationnelle du vaisseau, créant un soi-disant tracteur gravitationnel. P>
Cette méthode "a la vertu que la méthode de déplacement de l'astéroïde est totalement bien comprise - c'est la gravité et nous savons comment fonctionne la gravité", a déclaré Tom Statler, un scientifique du programme DART à la NASA lors d'un briefing en novembre dernier lors du lancement de DART.
La masse de l'engin serait cependant un facteur limitant et les tracteurs à gravité seraient moins efficaces pour les astéroïdes de plus de 500 mètres de diamètre, qui sont ceux-là mêmes qui représentent la plus grande menace.
Dans un article de 2017, les ingénieurs de la NASA ont proposé un moyen de surmonter cet écueil :en faisant en sorte que le vaisseau spatial récupère le matériau de l'astéroïde pour augmenter sa propre masse, et donc sa gravité.
Mais aucun de ces concepts n'a été essayé, et il faudrait des décennies pour le construire, le lancer et le tester.
Détonation nucléaire
Autre option :lancer des explosifs nucléaires pour rediriger ou détruire un astéroïde.
"C'est peut-être la seule stratégie qui serait efficace pour les astéroïdes" tueurs de planètes "les plus grands et les plus dangereux (plus d'un kilomètre de diamètre)", indique un article de la NASA sur le sujet, ajoutant qu'une telle frappe pourrait être utile en tant que "dernier recours" en cas d'échec des autres méthodes.
Mais ces armes sont géopolitiquement controversées et techniquement interdites d'utilisation dans l'espace.
Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA, a déclaré dans un briefing de 2021 que l'agence pensait que la meilleure façon de déployer les armes serait à distance d'un astéroïde, afin de transmettre de la force à l'objet sans le faire exploser en morceaux plus petits qui pourraient alors multiplier la menace pour la Terre.
Un article de 2018 publié dans le "Journal of Experimental and Theoretical Physics" par des scientifiques russes a examiné le scénario de détonation directe.
E.Yu. Aristova et ses collègues ont construit des modèles d'astéroïdes miniatures et les ont détruits avec des lasers. Leurs expériences ont montré que faire exploser un astéroïde de 200 mètres nécessiterait une bombe 200 fois plus puissante que celle qui a explosé au-dessus d'Hiroshima en 1945.
Ils ont également dit qu'il serait plus efficace de forer dans l'astéroïde, d'enterrer la bombe, puis de la faire exploser, comme dans le film Armageddon.
© 2022AFP La NASA écrasera un vaisseau spatial sur un astéroïde de 525 pieds de large en septembre. Voici comment le regarder
