À l'aide du télescope spatial James Webb (JWST), des chercheurs de l'équipe canadienne NIRISS Unbiased Cluster Survey (CANUCS) ont identifié les amas globulaires les plus éloignés jamais découverts. Ces groupes denses de millions d'étoiles peuvent être des reliques qui contiennent les premières et les plus anciennes étoiles de l'univers.

La première analyse de la première image Deep Field de Webb, qui représente certaines des premières galaxies de l'univers, est publiée aujourd'hui dans The Lettres du journal astrophysique .

"JWST a été conçu pour trouver les premières étoiles et les premières galaxies et pour nous aider à comprendre les origines de la complexité dans l'univers, telles que les éléments chimiques et les éléments constitutifs de la vie", explique Lamiya Mowla, Dunlap Fellow au Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysics à l'Université de Toronto et co-auteur principal de l'étude. "Cette découverte dans le premier champ profond de Webb fournit déjà un aperçu détaillé de la première phase de formation des étoiles, confirmant l'incroyable puissance de JWST."

Dans l'image finement détaillée de Webb's First Deep Field, les chercheurs se sont concentrés sur ce qu'ils ont surnommé "la galaxie Sparkler", qui se trouve à neuf milliards d'années-lumière. Cette galaxie tire son nom des objets compacts apparaissant sous la forme de petits points jaune-rouge qui l'entourent, appelés par les chercheurs "étincelles". L'équipe a émis l'hypothèse que ces étincelles pourraient être soit de jeunes amas en formation active d'étoiles - nés trois milliards d'années après le Big Bang au plus fort de la formation d'étoiles - soit d'anciens amas globulaires. Les amas globulaires sont d'anciennes collections d'étoiles de l'enfance d'une galaxie et contiennent des indices sur ses premières phases de formation et de croissance.

À partir de leur analyse initiale de 12 de ces objets compacts, les chercheurs ont déterminé que cinq d'entre eux sont non seulement des amas globulaires mais parmi les plus anciens connus.

"Regarder les premières images de JWST et découvrir d'anciens amas globulaires autour de galaxies lointaines a été un moment incroyable, un moment qui n'était pas possible avec l'imagerie précédente du télescope spatial Hubble", a déclaré Kartheik G. Iyer, Dunlap Fellow au Dunlap Institute for Astronomy &Astrophysique à l'Université de Toronto et co-auteur principal de l'étude. "Puisque nous pourrions observer les étincelles sur une gamme de longueurs d'onde, nous pourrions les modéliser et mieux comprendre leurs propriétés physiques, comme leur âge et le nombre d'étoiles qu'elles contiennent. Nous espérons que la connaissance que les amas globulaires peuvent être observés à partir d'aussi grands les distances avec JWST stimuleront la science et la recherche d'objets similaires."

La galaxie de la Voie lactée compte environ 150 amas globulaires, et comment et quand exactement ces amas denses d'étoiles se sont formés n'est pas bien compris. Les astronomes savent que les amas globulaires peuvent être extrêmement anciens, mais il est extrêmement difficile de mesurer leur âge. L'utilisation d'amas globulaires très éloignés pour dater les premières étoiles dans des galaxies lointaines n'a jamais été faite auparavant et n'est possible qu'avec JWST.

"Ces amas nouvellement identifiés se sont formés près de la première fois où il était même possible de former des étoiles", explique Mowla. "Parce que la galaxie Sparkler est beaucoup plus éloignée que notre propre Voie lactée, il est plus facile de déterminer l'âge de ses amas globulaires. Nous observons le Sparkler tel qu'il était il y a neuf milliards d'années, lorsque l'univers n'avait que quatre ans et un. -demi-milliard d'années, en regardant quelque chose qui s'est passé il y a longtemps. Pensez-y comme deviner l'âge d'une personne en fonction de son apparence - il est facile de faire la différence entre un enfant de 5 et 10 ans, mais difficile à dire la différence entre un homme de 50 et 55 ans."

Jusqu'à présent, les astronomes ne pouvaient pas voir les objets compacts environnants de la galaxie Sparkler avec le télescope spatial Hubble (HST). Cela a changé avec la résolution et la sensibilité accrues de JWST, dévoilant pour la première fois les minuscules points entourant la galaxie dans la première image Deep Field de Webb. La galaxie Sparkler est spéciale car elle est agrandie d'un facteur 100 en raison d'un effet appelé lentille gravitationnelle - où l'amas de galaxies SMACS 0723 au premier plan déforme ce qui se trouve derrière, un peu comme une loupe géante. De plus, la lentille gravitationnelle produit trois images distinctes du Sparkler, permettant aux astronomes d'étudier la galaxie plus en détail.

"Notre étude du Sparkler met en évidence l'énorme puissance de la combinaison des capacités uniques de JWST avec le grossissement naturel offert par la lentille gravitationnelle", a déclaré Chris Willott, chef de l'équipe CANUCS du Centre de recherche en astronomie et astrophysique Herzberg du Conseil national de recherches. "L'équipe est enthousiasmée par d'autres découvertes à venir lorsque JWST se tournera vers les amas de galaxies CANUCS le mois prochain."

Les chercheurs ont combiné les nouvelles données de la caméra proche infrarouge (NIRCam) de JWST avec les données d'archives du HST. NIRCam détecte les objets faibles en utilisant des longueurs d'onde plus longues et plus rouges pour observer au-delà de ce qui est visible à l'œil humain et même au HST. Les grossissements dus à la lentille par l'amas de galaxies et la haute résolution de JWST sont ce qui a rendu possible l'observation d'objets compacts.

L'instrument NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) de fabrication canadienne sur le JWST a fourni une confirmation indépendante que les objets sont d'anciens amas globulaires parce que les chercheurs n'ont pas observé de lignes d'émission d'oxygène - des émissions avec des spectres mesurables émises par de jeunes amas qui sont activement formant des étoiles. NIRISS a également aidé à démêler la géométrie des images à triple lentille du Sparkler.

« L'instrument NIRISS fabriqué au Canada de JWST a été essentiel pour nous aider à comprendre comment les trois images du Sparkler et de ses amas globulaires sont liées », déclare Marcin Sawicki, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en astronomie, professeur à l'Université Saint Mary's et coauteur de l'étude. . "En voyant plusieurs des amas globulaires du Sparkler imagés trois fois, il est clair qu'ils sont en orbite autour de la galaxie Sparkler plutôt que d'être simplement devant elle par hasard."

JWST observera les champs CANUCS à partir d'octobre 2022, en exploitant les données JWST pour examiner cinq amas massifs de galaxies, autour desquels les chercheurs s'attendent à trouver d'autres systèmes de ce type. Les études futures modéliseront également l'amas de galaxies pour comprendre l'effet de lentille et exécuteront des analyses plus robustes pour expliquer l'histoire de la formation des étoiles.

Les institutions collaboratrices comprennent l'Université York et des institutions aux États-Unis et en Europe. La recherche a été financée par l'Agence spatiale canadienne et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada. + Explorer plus loin

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