De nouvelles images d'impacts d'astéroïdes montrent un impact beaucoup plus important que prévu

La vraie mesure du succès de DART sera exactement de combien il a dévié la trajectoire de l'astéroïde.

Les télescopes James Webb et Hubble ont révélé jeudi leurs premières images d'un vaisseau spatial s'écrasant délibérément sur un astéroïde, les astronomes ayant indiqué que l'impact semble avoir été beaucoup plus important que prévu.

Les télescopes du monde ont tourné leur regard vers la roche spatiale Dimorphos plus tôt cette semaine pour un test historique de la capacité de la Terre à se défendre contre un astéroïde potentiellement mortel à l'avenir.

Les astronomes se sont réjouis lorsque l'impacteur DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a percuté sa cible de la taille d'une pyramide en forme de ballon de rugby à 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre lundi soir.

Des images prises par des télescopes terrestres ont montré un vaste nuage de poussière s'étendant hors de Dimorphos - et de son grand frère Didymos sur lequel il orbite - après l'impact du vaisseau spatial.

Cette animation présente un timelapse d'images du télescope spatial James Webb de la NASA montrant les conséquences du test de redirection double astéroïde (DART) de la NASA claquant intentionnellement dans l'astéroïde lunaire Dimorphos. Cette animation couvre la période allant juste avant l'impact à 19 h 14 HAE jusqu'à 5 heures après l'impact. Des panaches de matériau provenant d'un noyau compact apparaissent comme des traînées s'éloignant de l'endroit où l'impact a eu lieu. Une zone d'éclaircissement rapide et extrême est également visible dans l'animation. Crédit :NASA, ESA, ASC, Cristina Thomas, Ian Wong, Animation :Joseph DePasquale (STScI)

Alors que ces images montraient de la matière pulvérisée sur des milliers de kilomètres, les images de James Webb et Hubble "zooment beaucoup plus près", a déclaré Alan Fitzsimmons, un astronome de l'Université Queen's de Belfast impliqué dans les observations du projet ATLAS.

James Webb et Hubble peuvent offrir une vue "à quelques kilomètres seulement des astéroïdes et vous pouvez vraiment voir clairement comment le matériau s'envole de cet impact explosif par DART", a déclaré Fitzsimmons à l'AFP.

Ce gif animé combine trois des images capturées par le télescope spatial Hubble de la NASA après que le test de redirection double astéroïde (DART) de la NASA a intentionnellement impacté Dimorphos, un astéroïde moonlet dans le double système d'astéroïdes de Didymos. L'animation s'étend de 22 minutes après l'impact à 8,2 heures après la collision. À la suite de l'impact, la luminosité du système Didymos-Dimorphos a été multipliée par 3. La luminosité semble également rester assez stable, même huit heures après l'impact. Crédit :NASA, ESA, Jian-Yang Li (PSI). Animation :Alyssa Pagan (STScI)

"C'est vraiment assez spectaculaire", a-t-il déclaré.

Une image prise par la caméra proche infrarouge (NIRCam) de James Webb quatre heures après l'impact montre "des panaches de matière apparaissant comme des traînées s'éloignant du centre de l'endroit où l'impact a eu lieu", selon une déclaration conjointe de l'Agence spatiale européenne, James Webb et Hubble.

Les images Hubble prises 22 minutes, cinq heures et huit heures après l'impact montrent le jet de matière en expansion à partir de l'endroit où DART a frappé.

'Inquiet qu'il ne reste plus rien'

Ian Carnelli de l'Agence spatiale européenne a déclaré que les images "vraiment impressionnantes" de Webb et Hubble étaient remarquablement similaires à celles prises par le satellite de la taille d'un grille-pain LICIACube, qui se trouvait à seulement 50 kilomètres de l'astéroïde après s'être séparé du vaisseau spatial DART il y a quelques semaines. .

Les images montrent un impact qui semble "beaucoup plus important que ce à quoi nous nous attendions", a déclaré Carnelli, responsable de la mission Hera de l'ESA, qui a l'intention d'inspecter les dégâts dans quatre ans.

Images prises par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb après que le vaisseau spatial DART de la NASA a percuté un astéroïde.

"J'avais vraiment peur qu'il ne reste plus rien de Dimorphos" au début, a déclaré Carnelli à l'AFP.

La mission Hera, qui doit être lancée en octobre 2024 et arriver sur l'astéroïde en 2026, s'attendait à sonder un cratère d'environ 10 mètres (33 pieds) de diamètre.

Il semble maintenant qu'il sera beaucoup plus gros, a déclaré Carnelli, "s'il y a un cratère, peut-être qu'un morceau de Dimorphos vient d'être arraché."

La vraie mesure du succès de DART sera exactement à quel point il a détourné la trajectoire de l'astéroïde, afin que le monde puisse commencer à se préparer à se défendre contre de plus gros astéroïdes qui pourraient se diriger vers nous à l'avenir.

Il faudra probablement aux télescopes et aux radars terrestres au moins une semaine pour une première estimation de la modification de l'orbite de l'astéroïde, et trois ou quatre semaines avant qu'il y ait une mesure précise, a déclaré Carnelli.

Les images Hubble de 22 minutes, cinq heures et huit heures après l'impact montrent le jet de matière en expansion.

'Implications énormes'

"Je m'attends à une déviation beaucoup plus importante que ce que nous avions prévu", a-t-il déclaré.

Cela aurait "d'énormes implications dans la défense planétaire car cela signifie que cette technique pourrait être utilisée pour des astéroïdes beaucoup plus gros", a ajouté Carnelli.

"Jusqu'à aujourd'hui, on pensait que la seule technique de déviation serait d'envoyer un engin nucléaire."

Fitzsimmons a déclaré que même si aucun matériel n'avait été "éjecté" de Dimorphos, DART aurait quand même légèrement affecté son orbite.

"Mais plus il y a de matériau et plus il se déplace rapidement, plus il y aura eu de déviation", a-t-il déclaré.

DART vise à empêcher les futurs astéroïdes de dévaster la vie sur Terre.

Les observations de James Webb et Hubble aideront à révéler la quantité et la rapidité de la matière pulvérisée par l'astéroïde, ainsi que la nature de sa surface.

L'impact d'astéroïde a marqué la première fois que les deux télescopes spatiaux ont observé le même corps céleste.

Depuis son lancement en décembre et la publication de ses premières images en juillet, James Webb a remporté le titre de télescope spatial le plus puissant de Hubble.

Fitzsimmons a déclaré que les images étaient "une belle démonstration de la science supplémentaire que vous pouvez obtenir en utilisant plus d'un télescope simultanément". + Explorer plus loin