Alors que les planètes de notre système solaire disparaissent, Vénus est une pour les manuels.

Bien qu'à peu près de la même taille que la Terre, Vénus est une planète terrestre avec une composition similaire à notre planète, et a à peu près la même proximité avec le soleil. Mais les parallèles s'arrêtent à peu près là. Vénus est beaucoup plus chaude - aux alentours de 860 degrés Fahrenheit (460 degrés Celsius) à la surface - en raison d'un effet de serre incontrôlé causé par un épais, atmosphère riche en dioxyde de carbone et une couverture de nuages ​​composée principalement de gouttelettes d'acide sulfurique. La planète tourne dans le sens inverse de la Terre (le soleil se lève à l'ouest), et sa surface n'a jamais été vue par l'œil humain car elle est complètement obscurcie par ses bancs d'opaques, nuages ​​hautement réfléchissants.

Mais comme la Terre, le temps vénusien est déterminé par le rayonnement solaire et est profondément influencé par les changements dans les propriétés réfléchissantes ou l'albédo des nuages ​​qui enveloppent la planète. Et maintenant, une meilleure image de ce temps et de la façon dont il est influencé par les changements de réflectivité des nuages ​​a émergé, grâce à une équipe internationale de chercheurs utilisant une suite de satellites pour évaluer en lumière ultraviolette les variations à long terme de l'albédo de Vénus. La nouvelle étude est publiée aujourd'hui (26 août, 2019) dans le Journal astronomique .

"La différence entre la Terre et Vénus est que sur Terre la majeure partie de l'énergie du soleil est absorbée au niveau du sol tandis que sur Vénus la majeure partie de la chaleur est déposée dans les nuages, " explique Sanjay Limaye, un scientifique planétaire de l'Université du Wisconsin-Madison et co-auteur de la nouvelle étude.

Ce qui est curieux à propos des nuages ​​de Vénus - à part qu'ils ne ressemblent à rien sur Terre - c'est que dans ces nuages ​​se trouvent de mystérieuses taches sombres, surnommés « absorbeurs inconnus » par les scientifiques, car les minuscules particules qui composent les plaques absorbent la plupart des ultraviolets et une partie de la lumière visible du soleil et affectent ainsi l'albédo et le budget énergétique de la planète.

Les taches ont été observées pour la première fois par des télescopes au sol il y a plus d'un siècle. Ils vont et viennent avec le temps, changer leurs distributions et leurs contrastes.

"Les particules qui composent les taches sombres, ont été suggérés comme étant du chlorure ferrique, allotropes de soufre, dioxyde de disulfure et ainsi de suite, mais rien de tout ça, jusque là, sont capables d'expliquer de manière satisfaisante leurs propriétés de formation et d'absorption, " explique Yeon Joo Lee, l'auteur principal du nouveau rapport.

D'autre part, Limaye note des observations selon lesquelles les particules ont à peu près la même taille et ont les mêmes propriétés d'absorption de la lumière que les micro-organismes trouvés dans l'atmosphère terrestre, et scientifiques, à commencer par le célèbre biophysicien Harold Morowitz et l'astronome Carl Sagan, ont longtemps spéculé sur la possibilité que les taches d'ombre dans les nuages ​​de Vénus soient, En réalité, vie microscopique.

Quelle que soit leur composition, Les "absorbeurs inconnus" de Vénus, " d'après les nouvelles mesures de l'albédo de la planète, un exploit dirigé par Lee de l'Université technique de Berlin, ont un effet sur la météo de la planète. Lee et ses collègues, dont Limaye, étudié les changements de l'albédo de Vénus en utilisant plus d'une décennie d'observations ultraviolettes de la planète à partir d'instruments à bord des sondes planétaires Venus Express, Akatsuki et Messenger ainsi que le télescope spatial Hubble.

Entre 2006 et 2017, Albédo de Vénus, la mesure de la lumière ultraviolette réfléchie vers l'espace, réduit de moitié avant de commencer à rebondir. Ces changements de l'albédo de la planète ont provoqué de grandes variations dans la quantité d'énergie solaire absorbée par les nuages ​​et, par conséquent, la circulation de l'atmosphère de Vénus. En particulier, les changements d'albédo aident à expliquer les variations de l'activité vigoureuse de la haute atmosphère de la planète, qui présente ce que les scientifiques appellent "super-rotation, " un phénomène entraîné par des vents dépassant les 200 milles à l'heure.

Takeshi Horinouchi de l'université japonaise d'Hokkaido, également co-auteur du nouveau rapport Astronomical Journal et expert de la météo vénusienne, dit que les nouveaux résultats des changements de l'albédo de la planète fournissent un lien entre le chauffage solaire et les puissantes rafales qui sous-tendent la dynamique de la haute atmosphère de la planète.

"Ce qui m'a vraiment frappé dans cet article, c'est qu'il montre que le climat de Vénus a des variations climatiques décennales, tout comme la Terre, " dit l'expert de Vénus Mark Bullock du Southwest Research Institute et qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude. " Encore plus étonnant, la force de l'oscillation climatique sur Vénus est bien supérieure aux variations à long terme de la Terre."

"C'est un résultat frappant, " ajoute Limaye. "Cela suggère que quelque chose est en train de changer. Nous pouvons voir le changement de luminosité. Si l'albédo change, quelque chose est à l'origine de ces changements. La question est, quelle est la cause?"

Le flux et reflux des mystérieuses taches sombres au sommet des nuages ​​de Vénus, les "absorbeurs inconnus, " sont en tête de liste des suspects et pourraient, En réalité, jouer un rôle majeur dans ces changements, disent Lee et Limaye. Brume au dessus des nuages ​​et composée de particules plus petites, ils ajoutent, peut rendre Vénus encore plus lumineuse.

Le temps et le climat, que ce soit sur Terre ou sur Vénus, sont entraînés par le rayonnement solaire, y compris le rayonnement ultraviolet que nous ne pouvons pas voir. Et les nuages ​​et leur capacité changeante à refléter la lumière ont une énorme influence.

« La lumière ultraviolette solaire a-t-elle un impact sur la couverture nuageuse de Vénus ? Les rayons cosmiques – des particules subatomiques de l'espace qui pleuvent-ils en permanence sur toutes les planètes – affectent-ils la couverture nuageuse en déclenchant la nucléation des nuages ? Le dioxyde de soufre planétaire affecterait-il la formation du nuage d'acide sulfurique ? " demande Lee.

La nouvelle étude aide à étoffer la dynamique de l'albédo de Vénus et les effets potentiels des taches sombres énigmatiques qui errent au sommet des bancs de nuages ​​de la planète, sinon leur composition. Mais les résultats ne risquent que de piquer l'intérêt des scientifiques qui étudient la planète et sa météo, ce qui peut donner de nouvelles leçons sur la Terre, son climat et son temps.