Carte de l'UTTR, avec le point d'atterrissage prévu pour MSR dans l'ellipse rouge dans le coin supérieur gauche. Crédit :NASA
La mission de retour d'échantillons de Mars de la NASA se rapproche de plus en plus. L'architecture globale de la mission vient de franchir une nouvelle étape lorsque Perseverance a collecté le premier échantillon qui sera renvoyé. Mais que se passe-t-il une fois que cet échantillon arrive réellement ici ? La NASA et son partenaire, l'ESA, travaillent toujours là-dessus, mais ils ont récemment publié une fiche d'information qui couvre ce qui se passera au cours de la première étape de ce processus, le retour au sol.
Ce retour aura lieu au milieu du désert dans l'ouest des États-Unis, dans une zone appelée Utah Test and Training Range (UTTR). Bien que cela puisse sembler un endroit obscur pour atterrir une mission aussi importante, il y a plusieurs avantages.
Tout d'abord, c'est dans la zone continentale des États-Unis. Cela lui donne un accès relativement facile à des équipements de laboratoire avancés disponibles dans tout le pays. La NASA est le candidat le plus susceptible d'être en mesure de rassembler toutes les ressources nécessaires pour mettre l'échantillon en quarantaine afin de le séparer de l'environnement terrestre au sens large, ce qui aiderait à éliminer l'événement (certes peu probable) d'un superbactérie martienne en liberté. P>
Le confinement sécurisé est l'une des raisons pour lesquelles l'agence renonce à un amerrissage. Cela réduirait l'impact sur les échantillons, mais cela aurait également une petite chance que la capsule puisse s'enfoncer dans l'océan et que les minuscules morceaux de Mars qu'elle contient soient perdus dans la mer. Éviter cela serait bien, donc il vaut mieux atterrir sur terre.
Mais ce terrain doit être isolé, autre avantage de l'UTTR. Non seulement il n'est pas à proximité de routes, mais c'est aussi un espace aérien déjà restreint, car c'est le site de nombreux essais de fusées et d'avions. Être isolé signifie également que la capsule est moins susceptible d'avoir un impact sur quelque chose d'important si quelque chose ne va pas avec la trajectoire.
Une capsule de test de la NASA fait également une belle brèche dans le paysage. Crédit :NASA
Cela sera particulièrement important compte tenu de la méthode d'atterrissage retenue pour la capsule MSR. Il va tomber au sol en utilisant uniquement le freinage aérodynamique - aucun parachute n'est requis. Par conséquent, il ira beaucoup plus vite que les retours typiques des capsules assistées par parachute. Mais, selon les calculs de la NASA, les échantillons et leurs conteneurs devraient survivre à l'impact. Ne pas utiliser de parachute simplifiera considérablement la conception de la capsule et réduira son poids, deux facteurs essentiels étant donné que la capsule elle-même doit revenir de Mars.
Même ainsi, l'impact lui-même va faire une belle brèche dans le paysage. La NASA a déjà commencé à effectuer des tests en utilisant une maquette de la capsule de retour d'échantillons du MSR. Cela a créé une série de cratères de 1,3 mètre de large dans le paysage et des matériaux éjectés à 15 mètres du cratère.
En supposant que les échantillons et la capsule survivent, la prochaine étape serait de les transporter en toute sécurité vers un laboratoire où ils pourront être correctement étudiés. C'est, après tout, tout l'objectif de la mission Mars Sample Return. Jusqu'à présent, cette partie du programme n'a pas encore été définie, mais savoir que les échantillons finiront au milieu du désert de l'Utah est au moins un point de départ. La mission lunaire de la NASA repoussée, encore une fois
