Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA s'est écrasé intentionnellement sur Dimorphos, l'astéroïde moonlet du système à double astéroïde de Didymos, le lundi 26 septembre 2022. Il s'agissait du premier test de défense planétaire dans lequel un impact d'un vaisseau spatial a tenté de modifier l'orbite d'un astéroïde.

Deux jours après l'impact de DART, les astronomes Teddy Kareta (Lowell Observatory) et Matthew Knight (US Naval Academy) ont utilisé le télescope de 4,1 mètres Southern Astrophysical Research (SOAR) de l'observatoire interaméricain Cerro Tololo de NSF au Chili pour capturer le vaste panache de la poussière et les débris soufflés de la surface de l'astéroïde. Dans cette nouvelle image, la traînée de poussière - l'éjecta qui a été repoussé par la pression de rayonnement du soleil, un peu comme la queue d'une comète - peut être vue s'étendant du centre vers le bord droit du champ de vision, ce qui à SOAR est d'environ 3,1 minutes d'arc en utilisant le spectrographe à haut débit Goodman. À la distance de Didymos de la Terre au moment de l'observation, cela équivaudrait à au moins 10 000 kilomètres (6 000 miles) du point d'impact.

"C'est incroyable de voir avec quelle clarté nous avons pu saisir la structure et l'étendue des conséquences dans les jours qui ont suivi l'impact", a déclaré Kareta.

"Maintenant commence la prochaine phase de travail pour l'équipe DART alors qu'ils analysent leurs données et observations par notre équipe et d'autres observateurs du monde entier qui ont partagé l'étude de cet événement passionnant", a déclaré Knight. Nous prévoyons d'utiliser SOAR pour surveiller les éjectas dans les semaines et les mois à venir. La combinaison de SOAR et AEON est exactement ce dont nous avons besoin pour un suivi efficace d'événements évolutifs comme celui-ci."

Ces observations permettront aux scientifiques d'acquérir des connaissances sur la nature de la surface de Dimorphos, la quantité de matière éjectée par la collision, la vitesse à laquelle elle a été éjectée et la distribution des tailles de particules dans le nuage de poussière en expansion, par exemple, si l'impact a fait que la lune a projeté de gros morceaux de matériau ou surtout de la poussière fine. L'analyse de ces informations aidera les scientifiques à protéger la Terre et ses habitants en comprenant mieux la quantité et la nature des éjectas résultant d'un impact, et comment cela pourrait modifier l'orbite d'un astéroïde.

Les observations de SOAR démontrent les capacités des installations AURA dans la planification et les initiatives de défense planétaire. À l'avenir, l'observatoire Vera C. Rubin, actuellement en construction au Chili, procédera à un recensement du système solaire pour rechercher des objets potentiellement dangereux.

Didymos a été découvert en 1996 avec le télescope Spacewatch UArizona de 0,9 mètre situé à l'observatoire national de Kitt Peak, un programme du NOIRLab de la NSF. + Explorer plus loin

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