SpaceX se prépare à envoyer le premier équipage entièrement civil en orbite terrestre mercredi soir, couronner un été de vol spatial privé avec l'une des missions touristiques les plus ambitieuses à ce jour.

Une fenêtre de lancement de cinq heures pour "Inspiration4" s'ouvre à partir de 20h02 (0002 GMT jeudi), et les conditions météorologiques restent bonnes avec 80% de chances de lancement, selon les prévisionnistes officiels.

Une fusée Falcon 9, avec une capsule Dragon à son sommet, décollera du légendaire complexe de lancement 39A au Kennedy Center de la NASA en Floride, d'où la mission Apollo 11 a décollé pour la Lune.

La trajectoire du vaisseau spatial l'amènera à une altitude de 357 miles (575 kilomètres), plus profondément dans l'espace que la Station spatiale internationale (ISS), et le plus loin que des humains soient allés depuis la mission de maintenance du télescope Hubble en 2009.

Après avoir passé trois jours en orbite autour du globe, l'équipage de quatre personnes, tous les Américains, va s'abattre au large des côtes de la Floride.

La mission a été payée par Jared Isaacman, un décrocheur de 38 ans, fondateur de Shift4 Payments, et aviateur.

SpaceX n'a ​​pas révélé ce que cela lui a coûté, mais le prix à payer se chiffre en dizaines de millions de dollars.

"Nous comprenons à quel point nous sommes chanceux et chanceux, " Isaacman a déclaré mardi lors d'un point de presse.

Pour le voyage, Isaacman amène trois autres personnes sélectionnées lors d'un concours.

Hayley Arceneaux, un survivant du cancer pédiatrique, est un assistant médical de 29 ans. Elle sera la plus jeune américaine à être mise en orbite et la première personne à porter une prothèse, sur une partie de son fémur.

Chris Sembroski, 42, est un vétéran de l'US Air Force qui travaille maintenant comme ingénieur de données aérospatiales.

Sian Proctor, un géoscientifique et éducateur de 51 ans, a failli être sélectionné pour devenir astronaute de la NASA en 2009.

Elle ne sera que la quatrième femme afro-américaine à aller dans l'espace.

Dôme d'observation

L'objectif affiché de la mission est de représenter un tournant dans la démocratisation de l'espace, en prouvant que le cosmos est accessible à des personnes qui n'ont pas été triées sur le volet et entraînées depuis de nombreuses années en tant qu'astronautes.

Pour SpaceX, ce n'est rien de moins qu'un premier pas vers une humanité multi-planétaire - la vision ultime du fondateur et PDG Elon Musk.

À bord, leurs données biologiques, y compris la fréquence cardiaque et le sommeil, ainsi que leurs capacités cognitives, sera analysé.

Ils subiront également des tests avant et après le voyage, pour mesurer son effet sur leur corps. Leur formation n'a duré que six mois environ.

Le vol doit rester entièrement automatisé, mais l'équipage a été formé par SpaceX pour pouvoir prendre le contrôle en cas d'urgence.

Le Dragon sera équipé, pour la première fois, avec un dôme d'observation de la coupole - la plus grande fenêtre spatiale jamais vue - pour admirer la vue. Le dôme remplace le mécanisme habituel utilisé sur Dragons pour s'arrimer à l'ISS.

L'équipage a suivi un entraînement physique intense, dont l'ascension du mont Rainier, qui mesure 14, 411 pieds de haut (4, 392 mètres) dans le nord-ouest des États-Unis.

Ils ont également suivi une formation à force G élevée sur une centrifugeuse - un long bras en rotation - et des vols à réaction.

En plus de servir de vecteur aux ambitions de SpaceX, la mission vise à collecter 200 millions de dollars pour l'hôpital de recherche pour enfants St Jude, une installation de premier plan à Memphis.

Arceneaux y était traité comme un enfant, et y travaille maintenant.

L'équipage emportera avec lui divers objets :un ukulélé, 66 livres (30 kilogrammes) de houblon destiné à brasser de la bière spatiale, plusieurs actifs numériques connus sous le nom de jetons non fongibles, qui seront mis aux enchères pour la cause.

Tourisme spatial

L'aventure spatiale clôt un été marqué par la bataille des milliardaires Richard Branson et Jeff Bezos pour atteindre la dernière frontière.

Branson, le fondateur de Virgin Galactic, a réussi l'exploit en premier, le 11 juillet et a été suivi par le patron de Blue Origin neuf jours plus tard.

Mais ces vols n'offraient que quelques minutes d'apesanteur. La mission de SpaceX est bien plus ambitieuse.

Ce sera la quatrième mission en équipage pour SpaceX, qui a maintenant envoyé 10 astronautes sur l'ISS pour l'agence spatiale américaine NASA.

L'entreprise travaille déjà sur de futures missions touristiques, dont un en janvier prochain vers l'ISS.

© 2021 AFP