Ces images, prise avec l'instrument SPHERE du Very Large Telescope de l'ESO, montrer la surface de l'étoile supergéante rouge Bételgeuse lors de sa gradation sans précédent, qui s'est passé fin 2019 et début 2020. L'image à l'extrême gauche, prise en janvier 2019, montre l'étoile à sa luminosité normale, tandis que les images restantes, à partir de décembre 2019, janvier 2020 et mars 2020, ont toutes été prises lorsque la luminosité de l'étoile a sensiblement baissé, surtout dans sa région méridionale. La luminosité est revenue à la normale en avril 2020. Crédit :ESO/M. Montargès et al.
Quand Bételgeuse, une étoile orange vif dans la constellation d'Orion, est devenu visiblement plus sombre fin 2019 et début 2020, la communauté astronomique était perplexe. Une équipe d'astronomes vient de publier de nouvelles images de la surface de l'étoile, prises à l'aide du Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO), qui montrent clairement comment sa luminosité a changé. La nouvelle recherche révèle que l'étoile était partiellement cachée par un nuage de poussière, une découverte qui résout le mystère de la Grande Diminution de Bételgeuse.
La baisse de luminosité de Bételgeuse - un changement perceptible même à l'œil nu - a conduit Miguel Montargès et son équipe à pointer le VLT de l'ESO vers l'étoile fin 2019. Une image de décembre 2019, par rapport à une image antérieure prise en janvier de la même année, a montré que la surface stellaire était significativement plus sombre, surtout dans la région sud. Mais les astronomes ne savaient pas pourquoi.
L'équipe a continué à observer l'étoile pendant sa grande gradation, capturer deux autres images inédites en janvier 2020 et mars 2020. D'ici avril 2020, l'étoile était revenue à son éclat normal.
"Pour une fois, nous voyions l'apparition d'une étoile changer en temps réel sur une échelle de semaines, " dit Montargès, de l'Observatoire de Paris, La France, et KU Leuven, La Belgique. Les images maintenant publiées sont les seules dont nous disposons qui montrent que la surface de Bételgeuse change de luminosité au fil du temps.
Dans leur nouvelle étude, publié aujourd'hui dans La nature , l'équipe a révélé que l'obscurcissement mystérieux a été causé par un voile poussiéreux ombrageant l'étoile, qui à son tour était le résultat d'une baisse de température sur la surface stellaire de Bételgeuse.
