Votre smartphone peut être capable de détecter la météo spatiale et même d'être un peu désorienté par celle-ci, selon les chercheurs, qui a testé comment les orages géomagnétiques affectent les capteurs magnétiques des téléphones portables. La nouvelle recherche suggère que les applications en cours de développement pour utiliser des magnétomètres de téléphone portable pour localiser des emplacements pourraient être sensibles aux erreurs météorologiques spatiales. D'autre part, des millions de téléphones détectant les changements dans le champ magnétique terrestre pourraient potentiellement créer un vaste observatoire pour aider les scientifiques à comprendre ces orages géomagnétiques.

Des puces de magnétomètre de téléphone portable sont explorées comme sauvegarde pour le GPS, qui utilise des signaux satellites pour trianguler l'emplacement et est donc souvent inexact ou indisponible dans les endroits où les signaux ne peuvent pas pénétrer, comme à l'intérieur de grands bâtiments ou sous terre.

« Les magnétomètres pour smartphones sont explorés commercialement pour des applications aussi diverses que la localisation de clients dans les centres commerciaux pour une publicité ciblée, à la chirurgie de précision guidée par aiguille, " a écrit Sten Odenwald, du Space Science Education Consortium de la NASA au Goddard Space Flight Center dans le Maryland, dans la météo spatiale.

Mais il y a un hic. Les orages géomagnétiques peuvent secouer et modifier temporairement la forme du champ magnétique terrestre. Donc, théoriquement, ils pourraient dégrader la précision des puces du magnétomètre. Cette dégradation pourrait être un problème si votre publicité cible tombe au mauvais endroit ou si vous effectuez une chirurgie guidée par aiguille et que vous manquez la cible.

Pour savoir si les téléphones sont sensibles aux caprices de la météo spatiale, Odenwald a testé l'iPhone 6S, Samsung Galaxy Note 5, Samsung Galaxy S8, et Samsung Galaxy S9 dans des tempêtes géomagnétiques simulées. Des tempêtes simulées étaient nécessaires, Odenwald a dit, parce que ses recherches ont eu lieu pendant le récent minimum solaire de 11 ans, quand on ne pouvait pas compter sur le Soleil pour fournir beaucoup de taches solaires et d'éjections de masse coronale qui peuvent créer d'importants orages géomagnétiques sur Terre.

Au lieu de la coopération du Soleil, Odenwald a utilisé les données magnétiques des puissantes tempêtes d'Halloween de 2003 et a essentiellement exécuté les tempêtes sur les téléphones pour voir si leurs signaux magnétiques dépasseraient le niveau de bruit de fond. Il a également simulé les tempêtes plus directement en plaçant les téléphones dans des champs magnétiques contrôlés.

Odenwald a découvert que les magnétomètres pour smartphones sont capables de détecter les très petits changements de champ magnétique qui accompagnent les orages géomagnétiques les plus forts, surtout à des latitudes plus élevées en Amérique du Nord, où les lignes de champ magnétique convergent et plongent vers la terre à proximité du pôle nord magnétique. Dans certaines circonstances, a-t-il conclu, les orages géomagnétiques pourraient être une source importante d'erreurs dans la boussole et d'autres applications de positionnement. Mais il a également noté que l'omniprésence des smartphones et de leurs magnétomètres présente une opportunité sans précédent pour étudier les changements globaux du champ géomagnétique lors d'événements de tempête solaire importants.