Dans la nuit du 13 décembre, au matin du 14 décembre, 2018, syntonisez-vous dans le ciel nocturne pour un spectacle éblouissant de boules de feu. Grâce à la Station spatiale internationale, ce spectacle du ciel - la pluie de météores des Géminides - sera vu d'en haut et d'en bas.

Les observateurs du ciel sur Terre seront étendus sur le dos, balayant le ciel à la recherche de traînées de lumière fugaces ou de "météores" provenant de petites particules ou de "météoroïdes" qui brûlent lorsqu'elles plongent dans l'atmosphère. Alors que la plupart de ces téléspectateurs ne se demanderont pas de quoi sont faites les étoiles filantes, les astronomes et les planétologues le seront. La caméra Meteor de la station spatiale fournira des indices.

Meteor enregistre une vidéo HD depuis l'intérieur du Window Observational Research Facility (WORF) - en regardant à travers la fenêtre de la plus haute qualité optique jamais installée sur un véhicule spatial habité.

Cette caméra aide les scientifiques à identifier et surveiller l'activité des météores, des bolides, météores extrêmement brillants qui explosent généralement dans l'atmosphère, à beaucoup plus faibles non visibles à l'œil nu. La caméra est équipée d'un réseau de diffraction, un composant optique qui permet à la lumière entrante d'être divisée en longueurs d'onde de lumière visibles sélectionnées qui sont des signatures de divers éléments (fer, Sodium, Calcium, et magnésium). En mesurant un spectre ou "empreinte chimique" du météore, la présence de ces éléments est révélée.

La chercheuse principale de Meteor Science, Tomoko Arai de l'Institut de technologie de Chiba au Japon, a déclaré :"Nos observations se concentrent sur les pluies de météores annuelles, comme les Géminides et les Perséides, parce que leurs météorites provenaient de comètes ou d'astéroïdes connus, les corps parents des soi-disant pluies de météores. Les informations spectrales nous diront la composition chimique des météorites et de leurs corps parents. Cela peut nous aider à comprendre leur origine et leur évolution."

L'instrument permet également d'améliorer les estimations de la quantité de matière qui pénètre réellement dans l'atmosphère terrestre. Les résultats pourraient aider les planificateurs de mission à protéger les engins spatiaux et la Terre des collisions potentielles avec des météorites.

Alors, quel corps parent engendre les débris qui donnent les Géminides éblouissants ?

De nombreux chercheurs émettent l'hypothèse qu'ils sont liés à un astéroïde rocheux connu sous le nom de 3200 Phaethon, qui passe plus près du soleil que tout autre astéroïde nommé. Phaethon peut être une "roche-comète" - une comète dormante qui a accumulé un épais manteau de grains de poussière interplanétaires qui peuvent se détacher à mesure que la comète s'approche du soleil. Phaethon peut être un astéroïde qui était autrefois riche en glace et en matières organiques comme les comètes, situé à l'origine dans la ceinture principale d'astéroïdes, qui est devenu actif au fur et à mesure que son orbite s'est rapprochée du Soleil.

Bill Cooke du Meteoroid Environment Office de la NASA propose une autre explication possible de la source des Géminides.

"Il y a un autre objet - l'astéroïde Apollo 2005 UD - qui semble être dynamiquement lié à Phaethon et a des similitudes physiques. Certains chercheurs pensent que 2005 UD, 3200 Phaéton, et les quantités massives de débris qui causent les Géminides sont tous les produits d'un objet plus gros qui s'est brisé."

Les chercheurs continuent de débattre du drame cosmique sous-jacent aux Géminides. Pendant ce temps, Cooke donne ce conseil :

"Le meilleur visionnement est le vendredi matin vers 2 heures du matin, heure locale, après le coucher de la lune. Dans les banlieues, vous pouviez voir environ 40 à 50 météores par heure. Dans des conditions idéales, vous pourriez voir environ 100 météores par heure ! Plus sombre est toujours meilleur lors de la visualisation des pluies de météores."