Le processus de déploiement, en mouvement, étendre et déployer toutes les nombreuses pièces mobiles de Webb après qu'elles aient été exposées à un lancement simulé est le meilleur moyen de s'assurer qu'elles fonctionneront comme prévu une fois dans l'espace. Crédit :NASA/Chris Gunn
Pour la dernière fois alors qu'il est sur Terre, le plus grand et le plus puissant télescope de science spatiale au monde a ouvert son emblématique miroir primaire. Cet événement a marqué une étape clé dans la préparation de l'observatoire pour le lancement plus tard cette année.
Dans le cadre des derniers tests du télescope spatial James Webb de la NASA, le 6,5 mètres (21 pieds, Le miroir de 4 pouces a été commandé pour s'étendre complètement et se verrouiller en place, comme il le ferait dans l'espace. La conclusion de ce test représente le point de contrôle final de l'équipe dans une longue série de tests conçus pour s'assurer que les 18 miroirs hexagonaux de Webb sont préparés pour un long voyage dans l'espace, et une vie de profonde découverte. Après ça, toutes les nombreuses pièces mobiles de Webb auront confirmé lors des tests qu'elles peuvent effectuer les opérations prévues après avoir été exposées à l'environnement de lancement prévu.
"Le miroir primaire est une merveille technologique. Les miroirs légers, revêtements, actionneurs et mécanismes, l'électronique et les couvertures thermiques lorsqu'elles sont complètement déployées forment un seul miroir précis qui est vraiment remarquable, " a déclaré Lee Feinberg, gestionnaire d'éléments de télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "Ce n'est pas seulement la séquence de test de déploiement finale que l'équipe a réalisée pour préparer Webb à une vie dans l'espace, mais cela signifie que lorsque nous aurons fini, que le miroir principal sera verrouillé en place pour le lancement. C'est humiliant de penser aux centaines de personnes dévouées à travers le pays qui ont travaillé si dur pour concevoir et construire le miroir principal, et maintenant savoir que le lancement est si proche."
La conclusion de ce test représente la finale de l'équipe d'une longue série de points de contrôle conçus pour garantir que les 18 miroirs hexagonaux de Webb sont préparés pour une longue vie de découvertes profondes. Crédit :NASA/Chris Gunn
Rendre les conditions de test proches de ce que Webb expérimentera dans l'espace aide à garantir que l'observatoire est pleinement préparé pour sa mission scientifique à un million de kilomètres de la Terre.
Les commandes pour déverrouiller et déployer les panneaux latéraux du miroir ont été relayées depuis la salle de contrôle des tests de Webb à Northrop Grumman, à Redondo Beach, Californie. Les instructions du logiciel envoyées, et les mécanismes qui ont fonctionné sont les mêmes que ceux utilisés dans l'espace. Un équipement spécial de compensation de gravité a été attaché à Webb pour simuler l'environnement d'apesanteur dans lequel ses mécanismes complexes fonctionneront. Toute la couverture thermique finale et le blindage innovant conçu pour protéger ses miroirs et ses instruments des interférences étaient en place pendant les tests.
Pour observer des objets dans le cosmos lointain, et faire de la science qui n'a jamais été faite auparavant, Le miroir de Webb doit être si grand qu'il ne peut tenir dans aucune fusée disponible dans sa forme entièrement déployée. Comme une œuvre d'art en origami, Webb contient de nombreuses pièces mobiles spécialement conçues pour se replier en une formation compacte considérablement plus petite que lorsque l'observatoire est entièrement déployé. Cela lui permet de tenir à peine dans un carénage de fusée de 16 pieds (5 mètres), avec peu de place à revendre.
Déployer, fonctionner et mettre au point ses miroirs dorés nécessite 132 actionneurs et moteurs individuels en plus d'un logiciel backend complexe pour le prendre en charge. Un déploiement approprié dans l'espace est d'une importance cruciale pour le processus de réglage fin des miroirs individuels de Webb en un seul réflecteur fonctionnel et massif. Une fois les ailes complètement déployées et en place, des actionneurs extrêmement précis à l'arrière des miroirs positionnent et plient ou plient chaque miroir selon une prescription spécifique. Les tests de chaque actionneur et de leurs mouvements attendus ont été achevés lors d'un test fonctionnel final plus tôt cette année.
"Les observatoires spatiaux pionniers comme Webb ne se concrétisent que lorsque des individus dévoués travaillent ensemble pour surmonter le défi de construire quelque chose qui n'a jamais été fait auparavant. Je suis particulièrement fier de nos équipes qui ont construit les miroirs de Webb, et l'électronique et le logiciel back-end complexes qui lui permettront de voir profondément dans l'espace avec une précision extrême. Cela a été très intéressant, et extrêmement gratifiant de voir tout cela s'assembler. L'achèvement de ce dernier test sur ses rétroviseurs est particulièrement excitant en raison de la proximité de notre lancement plus tard cette année, " dit Ritva Keski-Kuha, responsable adjoint des éléments du télescope optique pour Webb chez Goddard.
Après ce test, les ingénieurs s'attaqueront immédiatement aux derniers tests de Webb, qui comprennent l'extension puis le réaménagement de deux ensembles de radiateurs qui aident à refroidir l'observatoire, et une extension complète et le réaménagement de sa tour déployable.
Le télescope spatial James Webb sera le premier observatoire mondial des sciences spatiales lors de son lancement en 2021. Webb résoudra les mystères de notre système solaire, regarder au-delà des mondes lointains autour d'autres étoiles, et sonder les structures et les origines mystérieuses de notre univers et notre place dans celui-ci. Webb est un programme international mené par la NASA avec ses partenaires, ESA (Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.
