Il n'y a pas de mécanique sur Mars, donc la meilleure chose à faire pour le rover Curiosity de la NASA est une conduite prudente.

Un nouvel algorithme aide le rover à faire exactement cela. Les logiciels, appelé contrôle de traction, ajuste la vitesse des roues de Curiosity en fonction des rochers qu'il escalade. Après 18 mois de tests au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le logiciel a été téléchargé sur le rover sur Mars en mars. La direction de la mission de Mars Science Laboratory a approuvé son utilisation le 8 juin après des tests approfondis au JPL et de multiples tests sur Mars.

Même avant 2013, lorsque les roues ont commencé à montrer des signes d'usure, Les ingénieurs du JPL avaient étudié comment réduire les effets de la surface martienne accidentée. Sur terrain plat, toutes les roues du rover tournent à la même vitesse. Mais quand une roue passe sur un terrain accidenté, l'inclinaison fait que les roues derrière ou devant elle commencent à patiner.

Ce changement de traction est particulièrement problématique en cas de dépassement pointu, roches incrustées. Quand cela arrive, les roues avant tirent les roues arrière dans les rochers ; les roues derrière poussent les roues de tête dans les rochers.

Dans tous les cas, la roue grimpante peut finir par subir des forces plus élevées, entraînant des fissures et des perforations. Les bandes de roulement de chacune des six roues de Curiosity, appelés râleurs, sont conçus pour l'escalade des rochers. Mais les espaces entre eux sont plus à risque.

"Si c'est un rocher pointu, il est plus susceptible de pénétrer la peau entre les crampons de roue, " a déclaré Art Rankin de JPL, le chef d'équipe de test pour le logiciel de contrôle de traction. "L'usure des roues est préoccupante, et même si nous estimons qu'ils ont encore des années de vie en eux, nous voulons réduire cette usure dans la mesure du possible pour prolonger la durée de vie des roues."

L'algorithme de contrôle de traction utilise des données en temps réel pour ajuster la vitesse de chaque roue, réduire la pression des rochers. Le logiciel mesure les modifications apportées au système de suspension pour déterminer les points de contact de chaque roue. Puis, il calcule la bonne vitesse pour éviter les dérapages, améliorer la traction du rover.

Lors des tests au JPL, les roues étaient entraînées sur un capteur de couple de force de six pouces (15 centimètres) sur un terrain plat. Les roues avant ont subi une réduction de charge de 20 pour cent, tandis que les roues du milieu ont subi une réduction de charge de 11 %, dit Rankin.

Le contrôle de traction résout également le problème des wheelies. Parfois, une roue grimpante continuera à monter, décoller de la surface réelle d'un rocher jusqu'à ce qu'il tourne librement. Cela augmente les forces sur les roues qui sont encore en contact avec le terrain. Lorsque l'algorithme détecte un wheelie, il ajuste les vitesses des autres roues jusqu'à ce que la roue montante soit de nouveau en contact avec le sol.

Rankin a déclaré que le logiciel de contrôle de traction est actuellement activé par défaut, mais peut être désactivé en cas de besoin, comme pour l'imagerie des roues régulièrement programmée, lorsque l'équipe évalue l'usure des roues.

Le logiciel a été développé au JPL par Jeff Biesiadecki et Olivier Toupet. JPL, une division de Caltech à Pasadena, gère la mission Curiosity pour la NASA.