Johannes Vermeer est l'un des artistes les plus célèbres de l'âge d'or hollandais du XVIIe siècle. Largement connu aujourd'hui pour sa "Fille à la boucle d'oreille en perle, " il était célèbre pour sa maîtrise du rendu des effets de lumière et d'ombre. Nulle part cette précision technique n'est plus évidente que dans son chef-d'œuvre, "Vue de Delft", un paysage urbain vibrant qui a captivé les téléspectateurs pendant des siècles. Parce que peu de détails de la vie de Vermeer survivent jusqu'à nos jours, on sait peu de choses sur l'époque où "Vue de Delft" a été peinte. Les historiens de l'art ont longtemps supposé que Vermeer l'avait peint à la fin du printemps ou au début de l'été 1660. Sur la base de l'éclairage, les universitaires ont proposé une grande variété d'heures de la journée :le matin, midi, l'après-midi et le coucher du soleil ont tous été mentionnés. Maintenant, une équipe de chercheurs dirigée par un astronome de la Texas State University, Donald Olson, professeur émérite de physique et professeur du Texas State University System Regents, a appliqué sa marque distinctive de détective céleste au chef-d'œuvre de Vermeer, utiliser le cadeau signature de l'artiste pour représenter la lumière et l'ombre afin de résoudre l'incertitude de longue date sur le moment où il a été peint.

Olson, avec Russell Doescher, professeur à la retraite au Département de physique de l'État du Texas, Charles Condos et Michael Sánchez, étudiants de l'État du Texas et Tim Jenison de San Antonio, publier les résultats dans le numéro de septembre 2020 de Ciel et Télescope magazine, en kiosque maintenant. Sur la base des recherches de l'équipe, Vermeer a peint "Vue de Delft" depuis le deuxième étage d'une auberge surplombant la ville et s'est inspiré de la scène qu'il a observée le ou près du 3 septembre. 1659 (ou une année antérieure) à 8 h, heure moyenne locale.

Un voyage à Delft

La plupart des sources imprimées ont affirmé que la lumière de l'image venait de l'ouest dans la peinture de Vermeer, tandis que d'autres étaient certains que le soleil était haut au-dessus de leur tête. Olson et ses étudiants ont consulté des cartes de Delft et ont réalisé que la vue était orientée vers le nord. Cela signifiait que la lumière viendrait du sud-est, faire de la peinture une scène du matin, comme certains auteurs précédents l'ont affirmé. « Les étudiants et moi avons travaillé pendant environ un an sur ce projet, " dit Olson. " Nous avons passé beaucoup de temps à étudier la topographie de la ville, en utilisant des cartes des 17e et 19e siècles et Google Earth.

Nous avons planifié exactement ce que nous devions faire. Lors de ce voyage de recherche, ce sont les étudiants qui nous ont dit où aller pour trouver le point de vue de Vermeer et quand y être. » Condos et Sánchez ont tracé les points de repère dans la peinture, en utilisant Google Earth pour déterminer les distances et les angles de vue qui représenteraient le plus fidèlement la vue de Vermeer des siècles plus tôt.

"Google Earth est d'une précision spectaculaire en ce qui concerne les distances et les angles, nous l'avons donc utilisé comme bâton de mesure, " Sánchez a déclaré. "Google Earth est fondamentalement un autre outil dans notre arsenal de techniques. « Je connaissais le travail du Dr Olson depuis un certain temps, et ça m'a toujours fasciné, " at-il dit. " Combiner mon appréciation de l'art et mon amour de l'astronomie m'a séduit. Lorsqu'il m'a approché pour ce projet, J'étais excité." En arrivant à Delft, Olson et Doescher ont entrepris de prendre de nombreuses photographies et mesures pour confirmer et compléter le travail préalable des étudiants. Le relevé topographique sur place, combiné avec les données des précédents voyages de Jenison à Delft, établi que le champ de vision du tableau est de 42° de large, qui s'avérerait inestimable.

Un octogone exagéré ?

Dans les temps modernes, comme au XVIIe siècle, la tour octogonale de Nieuwe Kerk (nouvelle église) est l'un des éléments emblématiques de Delft. La littérature existante affirme que Vermeer a considérablement agrandi la tour dans sa peinture, autant que doubler sa largeur. Olson et son équipe ont mené leur propre examen de cette affirmation. Ils ont pris des mesures détaillées de la toile encadrée au musée Mauritshuis de La Haye. La comparaison de ces mesures avec des photographies haute résolution d'un point de vue et d'un champ de vision similaires a montré que Vermeer a représenté Nieuwe Kerk presque exactement comme il l'aurait vu.

Olson a également pris des mesures de la tour octogonale elle-même, ce qui a encore confirmé l'exactitude de Vermeer. Établir l'exactitude de la représentation de la tour était la clé pour déverrouiller la date. La tour octogonale a une colonne de pierre en saillie de chacun des huit coins. Dans la peinture, la colonne au centre presque, mais pas tout à fait, ombrage la colonne de gauche. Un mince ruban de lumière vertical frôle juste au-delà de la colonne centrale et éclaire la colonne de gauche, permettant aux astronomes de calculer l'angle du soleil avec une grande précision.

Comme Vermeer est réputé pour son habileté technique à représenter la lumière et l'ombre, il était normal que la lumière et l'ombre aient été l'indice crucial de cette enquête. "C'est notre clé. C'est l'indicateur sensible de l'endroit où le soleil doit être pour faire cela, pour effleurer une projection et éclairer l'autre, " a déclaré Olson. " Le motif de la lumière et des ombres était un indicateur sensible de la position du soleil. "

Mains fantômes et cloches absentes

Une fois l'angle du soleil établi, d'autres détails se sont mis en place. Une horloge sur la façade d'un bâtiment dans la peinture avait été interprétée pendant des années comme indiquant « juste après 7 heures, " avant que Sánchez ne remarque une curieuse coïncidence. Dans tous les autres tableaux et dessins représentant des horloges que l'équipe avait examinés de cette époque, il semblait que les mains étaient alignées droites.

Après une enquête plus approfondie et une consultation avec des experts en architecture, l'équipe s'est rendu compte que les horloges de tour n'avaient pas d'aiguilles des minutes avant la fin du XIXe siècle. les horloges précédentes avaient un seul, longue aiguille des heures, avec le recto pointant vers l'heure et le verso faisant office de contrepoids. Armé de ces nouvelles connaissances, l'équipe a réexaminé l'horloge dans la peinture de Vermeer et a réalisé le single, l'aiguille des heures surdimensionnée a suggéré une heure proche de 8 heures du matin. Vermeer a également peint la Nieuwe Kerk avec du clair, ouvertures dégagées dans le beffroi. Ces ouvertures du beffroi sont actuellement remplies des cloches d'un carillon. Les documents historiques indiquent que l'installation du carillon d'origine a commencé en avril 1660 et s'est achevée en septembre de la même année. Pour correspondre au beffroi sans cloche de sa peinture, Vermeer aurait peint "Vue de Delft" à un moment donné avant l'installation du carillon en 1660.

À l'aide des données recueillies lors de leurs recherches, l'équipe de l'État du Texas a utilisé un logiciel astronomique pour calculer la position du soleil dans le ciel à 8 heures du matin, heure moyenne locale à Delft, afin de produire les ombres observées sur la tour Nieuwe Kerk. Le logiciel n'a renvoyé que deux plages de dates possibles :du 6 au 8 avril et du 3 au 4 septembre. Dans le climat nordique de Delft, les arbres ne sortent pas de la dormance hivernale avant la fin avril ou mai, et la peinture de Vermeer représente des feuilles abondantes sur les arbres. Le carillon ayant été installé dans la tour Nieuwe Kerk en 1660, qui laisse une date proche du 3 septembre, 1659 (ou une année antérieure), comme la date la plus probable pour l'origine du chef-d'œuvre de Vermeer.

"Vermeer est connu pour avoir travaillé lentement. Compléter tous les détails sur la grande toile de son chef-d'œuvre peut avoir pris des semaines, des mois voire des années, " a déclaré Olson. " Sa représentation remarquablement précise du motif distinctif et fugace de la lumière et des ombres sur la Nieuwe Kerk suggère qu'au moins ce détail a été inspiré par l'observation directe de la tour ensoleillée s'élevant au-dessus du mur et des toits de Delft. "