SpaceX tentera jeudi sa toute première livraison de fret aux astronautes vivant en orbite à l'aide d'un navire qui a déjà volé dans l'espace une fois auparavant, a déclaré la société californienne.

Le lancement de la 11e mission de ravitaillement commercial de SpaceX à bord d'un cargo sans pilote Dragon est prévu à 17h55 (21h55 GMT), et sera diffusé en direct sur le site Web de la NASA.

Le vaisseau spatial Dragon en forme de goutte de gomme a été remis à neuf, après avoir déjà apporté de la nourriture et des fournitures à la Station spatiale internationale en septembre 2014, puis redescendre intact dans l'océan.

"La majorité de ce Dragon a déjà été dans l'espace, " a déclaré Hans Koenigsmann, Vice-président de l'assurance de mission de SpaceX.

Le bouclier thermique, cependant, a été remplacé, a-t-il déclaré aux journalistes lors d'une conférence de presse de pré-lancement mercredi.

La réutilisation d'un ancien vaisseau spatial est la dernière étape de la stratégie à long terme de SpaceX pour rendre les vols spatiaux moins chers et plus respectueux de l'environnement.

Son principal effort a été dans le recyclage des fusées, en alimentant leurs moteurs de premier étage et en les guidant vers la Terre après le lancement.

Cela permet d'économiser la partie principale de la fusée, et évite de larguer des millions de dollars d'équipements dans l'océan après le décollage.

Environ 10 minutes après le lancement de jeudi, SpaceX tentera de faire atterrir le premier étage de la fusée Falcon 9 sur un sol solide à Cap Canaveral.

Souris, mouches

Si tout se passe comme prévu, le cargo devrait arriver dimanche à 8h30 (12h30 GMT) à la station spatiale, qui fait le tour de la Terre à une hauteur d'environ 250 miles (400 kilomètres).

Le Dragon est emballé avec près de 6, 000 livres (2, 700 kilogrammes) de recherche scientifique, fournitures et matériel d'équipage.

Les fournitures pour des expériences spéciales comprennent des souris vivantes pour étudier les effets de l'ostéoporose et des mouches des fruits pour la recherche sur l'impact de la microgravité sur le cœur.

Le vaisseau spatial est également chargé de panneaux solaires et d'équipements pour étudier les étoiles à neutrons.

Les prévisions météorologiques pour le lancement de jeudi étaient favorables à 70 pour cent, dit la NASA.

Si le lancement est reporté pour une raison quelconque, une autre opportunité s'ouvre à 17h07 (21h07 GMT) samedi.

Le lancement sera le 100e à partir de la rampe de lancement historique 39A de la NASA, le point de départ des missions Apollo vers la Lune dans les années 1960 et 1970, ainsi qu'un total de 82 vols de navette.

© 2017 AFP