Des exemples historiques de changements climatiques extrêmes sur Mars pourraient être détectés grâce à la mesure des températures souterraines, selon une nouvelle étude de l'Université de Stirling.

Experts du laboratoire des glaces planétaires de Stirling, situé au sein de la Faculté des sciences naturelles, pensent que la technologie utilisée par la sonde de flux de chaleur lors de la dernière mission de la NASA sur Mars pourrait être en mesure d'identifier les événements « majeurs » du changement climatique du passé.

L'équipe, dirigée par le Dr Nicholas Attree, présente les résultats de ses recherches, qui impliquait une modélisation hypothétique, pourrait aider à comprendre des événements historiques similaires sur Terre, où les changements climatiques historiques sont déjà retracés dans les mesures de température des forages.

Le Dr Attree et son collègue de Stirling, le Dr Axel Hagermann, travaillent sur la mission InSight de la NASA, qui a atterri sur la planète rouge en novembre dernier. Les scientifiques simulent les données obtenues par la sonde de flux thermique et de propriétés physiques (HP3), un instrument fourni par l'Institut allemand de recherche planétaire à Berlin. Le Dr Attree a utilisé des modèles numériques pour estimer l'effet que des changements climatiques anormaux historiques pourraient avoir sur les mesures du flux de chaleur.

Le Dr Attree a expliqué :« HP3 creusera dans le sous-sol de Mars et enregistrera les températures et le flux de chaleur de l'intérieur. L'amplitude du flux de chaleur nous renseigne sur l'intérieur profond de Mars et aide à créer des modèles de formation et d'évolution. Si historique le changement climatique a conduit à plus ou moins de chaleur excédentaire stockée dans le sous-sol, cela pourrait influencer les résultats de HP3.

L'équipe a considéré une situation spécifique dans laquelle les cycles sur l'orbite de Mars provoquent l'effondrement ou le gel de son atmosphère sur les pôles. Dans ces cas, l'équipe a découvert que la conductivité thermique du sol martien diminue et, à son tour, un excès de chaleur pourrait s'accumuler.

"Nous avons constaté que les petits changements causés par le changement climatique sont peu susceptibles d'être captés par HP3, " Le Dr Attree continua. " Cependant, il est peut-être possible de détecter de très grands changements - et c'est important parce que nous pouvons peut-être effectuer des mesures similaires sur d'autres planètes."

Le Dr Hagermann a ajouté :« Nous avons démontré que ce ne sont pas seulement les changements historiques de la température de l'air, mais aussi les changements de la pression atmosphérique et de la conductivité thermique du sol qui pourraient être détectables, qui pourrait également être pertinent pour la Terre, où les mesures de la température des forages ont joué un rôle important dans la reconstruction du climat passé."

Construit par le Centre aérospatial allemand, la sonde auto-martelante HP3 est conçue pour creuser entre trois et cinq mètres (10 à 16 pieds) dans le sol martien—15 fois plus profond que tout matériel précédent sur Mars—pour mesurer le flux de chaleur de l'intérieur de la planète. En combinant le débit de chaleur avec d'autres données InSight, l'équipe sera en mesure de calculer comment l'énergie au sein de la planète entraîne des changements à la surface, comme l'évolution planétaire et la formation des montagnes et des canyons.

Le dernier papier, "Effets potentiels de l'effondrement atmosphérique sur le flux de chaleur martien et application aux mesures InSight, " est publié dans Sciences planétaires et spatiales .