Le rover mobile ExoMars, chargé de récupérer des preuves de la vie sur la planète rouge, atterrira en 2021 sur l'un des deux sites, les scientifiques ont annoncé mercredi.

« Après d'intenses discussions, nous avons voté pour les sites Oxia Planum et Mawrth Vallis, " Françoise Westhall, responsable de recherche au Centre de Biophysique Moléculaire d'Orléans, La France, a déclaré aux journalistes.

La décision finale, qui sera prise quelques mois avant le lancement de 2020, opposera en quelque sorte les scientifiques aux ingénieurs :un site est plus varié géologiquement, tandis que l'autre est moins rocheux, et donc plus facile à naviguer pour le rover.

Les deux emplacements, cependant, sont riches en argile, ce qui en fait des environnements prometteurs « pouvant contenir des traces de vie passée, " dit Westhall, membre du consortium Mars Analogue for Space Exploration (MASE).

« Nous aimons l'argile car elle attire la matière organique et la préserve.

Il est peu probable que des formes de vie existent sur Mars stérile, surface sablée par rayonnement.

Mais des traces de méthane dans l'atmosphère de la planète suggèrent que quelque chose a peut-être déjà agité sous la surface, éventuellement des microbes unicellulaires.

La mission de plusieurs milliards de dollars cherchera des signes de vie du passé antique de Mars quand il y avait de l'eau, il y a au moins 3,6 milliards d'années.

Le rover compact de la taille d'une voiture, équipé d'une perceuse, roues et jambes - est conçu pour exécuter huit excavations sur une période de six mois, parcourir au total une douzaine de kilomètres (sept ou huit milles) dans le processus.

Et le gagnant est...

Il creusera à une profondeur de deux mètres (six pieds) deux fois, et à une profondeur de 1,5 mètre (quatre pieds et demi) six fois.

Les instruments embarqués analyseront les échantillons pour rechercher des signes de vie passée.

Un problème, cependant, est que les scientifiques ne sont pas sûrs de ce qu'ils recherchent.

Contrairement à la Terre, Mars manque essentiellement d'oxygène, un ingrédient essentiel pour la plupart de la vie sur notre planète.

Pour anticiper à quoi pourraient ressembler les fossiles microscopiques d'organismes anaérobies sur la planète rouge, Westhall et son équipe ont fait des expériences.

"Dans le laboratoire, nous avons essayé de dupliquer les conditions probables de l'ancien Mars en termes de température, composition minérale et atmosphère, " elle a dit.

Les sites d'atterrissage candidats sont cratérisés, et à basse altitude, pour s'assurer que le parachute du rover aura le temps de s'ouvrir correctement.

La mission en deux parties a vu un vaisseau spatial placé avec succès en orbite à la mi-octobre, mais un atterrisseur compagnon conçu pour ouvrir la voie à un rover de laboratoire mobile en 2020 s'est écrasé à la surface de la planète.

Sera-ce Oxia Planum ou Mawrth Vallis ?

"Il y a toujours un bras de fer entre les ingénieurs et les scientifiques, parce que ces derniers veulent aller là où les choses sont intéressantes, et les premiers sont généralement plus intéressés par un atterrissage en toute sécurité, " Westhall a plaisanté.

© 2017 AFP