Nouvelle recherche de Stella Offner, professeur adjoint d'astronomie à l'Université du Texas à Austin, constate que les ondes magnétiques sont un facteur important dans le processus de formation des étoiles dans les énormes nuages ​​​​qui donnent naissance aux étoiles. Ses recherches mettent en lumière les processus responsables de la définition des propriétés des étoiles, qui à son tour affecte la formation des planètes en orbite autour d'elles, et, finalement, la vie sur ces planètes. La recherche est publiée dans le numéro actuel de la revue Astronomie de la nature .

Offner a utilisé un superordinateur pour modéliser la multitude de processus qui se produisent à l'intérieur d'un nuage où se forment les étoiles, afin de déterminer quels processus conduisent à quels effets.

"Ces nuages ​​sont des lieux violents, " a déclaré Offner. " C'est un environnement extrême avec toutes sortes de physiques différentes qui se produisent en même temps, " y compris la gravité et la turbulence ainsi que le rayonnement et les vents provenant de la formation d'étoiles (appelée rétroaction stellaire). La question fondamentale, Offner a dit, est :« Pourquoi les mouvements dans ces nuages ​​sont-ils si violents ?

Certains astronomes attribuent les mouvements observés à l'effondrement gravitationnel, tandis que d'autres l'attribuent à la turbulence et à la rétroaction stellaire. Offner voulait tester ces théories et étudier comment les étoiles façonnent leur environnement de naissance, mais il est pratiquement impossible d'utiliser des observations au télescope de ces nuages ​​pour séparer l'influence des différents processus, elle a dit.

"C'est pourquoi nous avons besoin de modèles informatiques, " expliqua Offner.

Après avoir comparé des modèles de nuages ​​avec la gravité, champs magnétiques, et des étoiles, Offner a remarqué des mouvements supplémentaires.

Ses modèles ont montré que les vents stellaires interagissant avec le champ magnétique du nuage généraient de l'énergie et influençaient le gaz à des distances bien plus grandes à travers le nuage qu'on ne le pensait auparavant :ces champs magnétiques locaux provoquaient une action à distance.

"Pensez aux champs magnétiques comme des élastiques qui s'étendent à travers le nuage, " a déclaré Offner. "Les vents poussent le champ, c'est comme si on arrachait des élastiques. Les vagues dépassent le vent et provoquent des mouvements lointains."

Cette recherche a des implications pour le bras de fer entre la rétroaction, c'est-à-dire l'effet que l'étoile nouvellement formée a sur son environnement et la gravité à l'échelle des systèmes solaires jusqu'à des galaxies entières, dit Offner.

Quant à la prochaine étape, Offner dit qu'elle envisage d'étudier ce processus à plus grande échelle, à la fois dans le temps et dans l'espace. Son étude actuelle s'est concentrée sur une zone au sein des nuages ​​stellaires; elle a déclaré que les futures études étudieront les effets des champs magnétiques et de la rétroaction à des échelles plus grandes qu'un seul nuage.