Des milliers de petits vers seront lancés dans l'espace aujourd'hui (3 juin) pour aider les scientifiques à mieux comprendre la perte musculaire et comment la prévenir.

Dirigé par des scientifiques de l'Université de Nottingham et de l'Université d'Exeter, avec du matériel conçu par Kayser Space, basé à Oxford, l'équipe de recherche vise à déterminer les causes des changements musculaires pendant les vols spatiaux et à trouver des moyens d'atténuer ces changements biologiques.

Le vol spatial est un environnement extrême qui provoque de nombreux changements négatifs dans le corps, avec les astronautes perdant jusqu'à 40 pour cent de leur muscle après six mois dans l'espace.

Sur la base de ces changements, le vol spatial est considéré comme un excellent modèle pour améliorer la compréhension du vieillissement, l'inactivité et certaines conditions cliniques sur différents systèmes du corps.

L'étude des changements musculaires qui se produisent avec les vols spatiaux pourrait conduire à des thérapies plus efficaces et à de nouveaux traitements pour la perte musculaire et les dystrophies musculaires associées à l'âge.

Des recherches antérieures ont révélé que le ver microscopique, C. elegans, et les humains subissent des changements moléculaires similaires dans l'espace qui affectent les muscles et le métabolisme.

Cette nouvelle mission, qui fait suite à des recherches antérieures menées par la même équipe de recherche en 2018, verront à nouveau les vers lancés dans l'espace pour tenter d'identifier les molécules précises qui causent ces problèmes.

La mission testera également de nouvelles thérapies pour prévenir la perte musculaire en apesanteur, y compris des composés développés à l'Université d'Exeter.

Dr Bethan Philips, professeur agrégé de clinique, physiologie métabolique et moléculaire, à la faculté de médecine de l'université de Nottingham, est l'un des chercheurs qui dirigent cette étude.

Elle a dit :« Depuis l'aube de l'ère spatiale, on craint que les voyages spatiaux puissent être nocifs pour les astronautes.

« Nous sommes très heureux que cette dernière mission nous permette de nous appuyer sur le travail que nous avons déjà fait pour non seulement explorer davantage les causes de la perte musculaire avec les vols spatiaux, mais aussi de regarder comment l'empêcher.

"Ce travail aura des implications non seulement pour les astronautes mais aussi pour de nombreuses situations sur Terre."

Les vers seront chargés de nourriture bactérienne dans des sacs de culture, et ceux-ci seront placés dans des conteneurs expérimentaux.

Ces conteneurs seront stockés à basse température (environ 10°C) depuis leur installation jusqu'à leur arrivée à la Station spatiale internationale (ISS).

Une fois à bord de l'ISS, Les conteneurs seront placés dans un incubateur à 20◦C pour la période expérimentale de cinq à six jours.

Les conteneurs seront ensuite congelés et renvoyés sur Terre.

Des expériences d'expression génique et de localisation de molécules seront ensuite réalisées à l'Université de Nottingham.

Tim Etheridge, professeur agrégé de physiologie intégrative à l'Université d'Exeter, a déclaré:"Cette expérience nous donnera de nouvelles informations sur les molécules qui provoquent le déclin musculaire dans l'espace, et si les cibler avec de nouveaux médicaments et interventions peut aider.

"Ces informations peuvent ensuite jeter les bases d'un envoi en toute sécurité d'humains dans des missions à long terme dans l'espace lointain."

Espace Kayser, basé dans l'Oxfordshire, ont développé le matériel pour l'expérience.

David Zolesi, Directeur Général Kayser Space, a déclaré :« Ce lancement est le deuxième d'une série de trois charges utiles pour les sciences de la vie développées par Kayser Space pour voler vers l'ISS d'ici trois ans.

"C'est une réalisation importante qui aidera Kayser à renforcer sa position de partenaire de premier plan de la communauté scientifique britannique pour la mise en œuvre d'expériences dans l'espace."

Le lancement devrait avoir lieu le jeudi 3 juin à 18h00 BST.