Le rover Perseverance de la NASA se prépare à atterrir sur la planète rouge jeudi pour rechercher des signes révélateurs de microbes qui auraient pu y vivre il y a des milliards d'années, lorsque les conditions étaient plus chaudes et plus humides qu'elles ne le sont aujourd'hui
Sept mois à voyager dans l'espace, une mission qui a duré des décennies et a coûté des milliards de dollars, tout cela pour répondre à la question :y a-t-il déjà eu de la vie sur Mars ?
Le rover Perseverance de la NASA se prépare à atterrir sur la planète rouge jeudi pour rechercher des signes révélateurs de microbes qui auraient pu exister il y a des milliards d'années, lorsque les conditions étaient plus chaudes et plus humides qu'elles ne le sont aujourd'hui.
"Voyage sur Mars, 99,9% achevé, " Le compte rover de la NASA a tweeté jeudi matin, quelques heures avant l'atterrissage. "La partie la plus dangereuse vient en dernier :les sept dernières minutes."
Au cours de plusieurs années, Persévérance tentera de prélever 30 échantillons de roche et de sol dans des tubes scellés, pour être finalement renvoyé sur Terre dans les années 2030 pour analyse en laboratoire.
"C'est bien sûr essayer de faire des progrès significatifs en répondant à l'une des questions qui nous accompagnent depuis de nombreux siècles, à savoir :sommes-nous seuls dans l'univers ?", a déclaré mercredi l'administrateur associé de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Perseverance est le véhicule le plus grand et le plus sophistiqué jamais envoyé sur Mars.
De la taille d'un SUV, ça pèse une tonne, est équipé d'un bras robotique de sept pieds (deux mètres) de long, a 19 caméras, deux micros, et une suite d'instruments de pointe pour aider à ses objectifs scientifiques.
Une illustration de la NASA du vaisseau spatial Mars 2020 lors de sa descente dans l'atmosphère martienne
Avant qu'il ne puisse se lancer dans sa noble quête, il devra d'abord survivre aux redoutables "sept minutes de terreur" - la procédure d'atterrissage risquée qui a fait échouer près de 50% de toutes les missions sur la planète.
Peu après 15h30 heure de l'Est (20h30 GMT), le vaisseau spatial carénera dans l'atmosphère martienne à 12h00, 500 milles (20, 000 kilomètres) par heure, protégé par son bouclier thermique.
Il déploiera ensuite un parachute supersonique de la taille d'un terrain de Petite Ligue, avant de lancer un jetpack à huit moteurs pour ralentir encore plus sa descente, puis abaissez le rover avec précaution au sol sur un ensemble de câbles.
Son site cible, le cratère Jezero, est un terrain périlleux, mais grâce à de nouveaux instruments, Persévérance est capable d'atterrir avec une précision bien plus grande que n'importe quel robot envoyé avant elle.
Les scientifiques pensent qu'il y a environ 3,5 milliards d'années, le cratère Jezero abritait une rivière qui se jetait dans un lac, dépôt de sédiments en forme d'éventail connu sous le nom de delta
Rêve d'astrobiologie
Les scientifiques pensent qu'il y a environ 3,5 milliards d'années, le cratère abritait une rivière qui se jetait dans un lac, dépôt de sédiments dans un delta en forme d'éventail.
"Nous avons des preuves très solides que Mars aurait pu soutenir la vie dans son passé lointain, " Ken Williford, a déclaré mercredi le scientifique adjoint du projet de la mission.
Mais si l'exploration passée a déterminé que la planète était autrefois habitable, La persévérance est chargée de déterminer si elle était réellement habitée.
Elle commencera à forer ses premiers échantillons en été, et ses ingénieurs ont prévu qu'il traverse d'abord le delta, puis l'ancienne rive du lac, et enfin les bords du cratère.
La vitesse maximale de Persévérance de 0,1 mile par heure est lente par rapport aux normes terrestres mais plus rapide que n'importe lequel de ses prédécesseurs, et en cours de route, il déploiera de nouveaux instruments pour rechercher la matière organique, cartographier la composition chimique, et zapper des roches avec un laser pour étudier la vapeur.
Le rover Mars Perseverance devrait atterrir sur la planète rouge le 18 février
"Nous, astrobiologistes, rêvons de cette mission depuis des décennies, " dit Mary Voytek, chef du programme d'astrobiologie de la NASA.
Malgré sa technologie de pointe, ramener des échantillons sur Terre reste crucial en raison des ambiguïtés anticipées dans les spécimens qu'elle documente.
Par exemple, les fossiles issus d'anciens microbes peuvent ressembler étrangement aux modèles causés par les précipitations.
Voler sur un autre monde
Avant d'aborder la mission principale, La NASA veut mener plusieurs expériences accrocheuses.
Sous le ventre de Persévérance se trouve un petit drone hélicoptère qui tentera le premier vol propulsé sur une autre planète.
L'hélicoptère, surnommé l'ingéniosité, devra atteindre une portance dans une atmosphère qui représente un pour cent de la densité de la Terre, dans une démonstration de concept qui pourrait révolutionner la façon dont nous explorons d'autres planètes
Un modèle grandeur nature de l'hélicoptère expérimental Ingenuity Mars, qui sera emporté sous le rover Mars 2020 Persévérance, est affiché au Jet Propulsion Laboratory de la NASA
Le véhicule déploiera un parachute supersonique de la taille d'un terrain de la Petite Ligue, avant de lancer un jetpack à huit moteurs pour ralentir encore plus sa descente, puis finalement abaisser le rover avec précaution au sol sur un ensemble de câbles
Une autre expérience implique un instrument qui peut convertir l'oxygène de l'atmosphère principalement de dioxyde de carbone de Mars, un peu comme une plante, utilisant le processus d'électrolyse pour produire 10 grammes d'oxygène par heure.
L'idée est que les humains n'auront finalement pas besoin de transporter leur propre oxygène, ce qui est crucial pour le carburant de fusée ainsi que pour la respiration.
Les deux micros de Perseverance tenteront quant à eux d'enregistrer pour la première fois le paysage sonore martien, après l'échec des efforts passés.
Le rover n'est que le cinquième à avoir posé ses roues sur Mars. L'exploit a été accompli pour la première fois en 1997 et tous étaient américains.
Cela changera probablement bientôt :le vaisseau spatial chinois Tianwen-1 est entré en orbite martienne la semaine dernière et devrait atterrir avec un atterrisseur stationnaire et un rover en mai.
© 2021 AFP
