Mercure, la planète la plus intérieure de notre système solaire est un gris, monde stérile à nos yeux humains. En contraste frappant, cette carte montre une partie de la surface dans un patchwork de couleurs, chaque nuance correspondant à un type différent de caractéristique géologique.

L'image est un extrait d'une carte géologique détaillée qui est la première étude géologique complète de cette région réalisée à l'aide des données de la mission Messenger de la NASA, qui a orbité Mercure de 2011 à 2015. Il couvre une section de l'hémisphère nord de la planète connue des géologues planétaires sous le nom de Victoria Quadrangle, et est centré sur environ 45ºW / 45ºN.

Des cratères d'impact dans divers états de dégradation (rouge foncé/vert/jaune/beige) aux plaines volcaniques lisses (rose/pêche) et aux matériaux des plaines plus rugueuses (bruns), la scène capture des milliards d'années d'histoire géologique riche. Pour l'échelle, le grand cratère juste à droite du centre mesure environ 150 km de large.

Au total, 867 cratères de plus de 5 km sont cartographiés sur cette image – le quadrilatère Victoria complet en contient 1789. Parmi ceux-ci, 519 sont plus grands que 20 km (268 dans cette section particulière), et pour ceux-là, le motif du matériau éjecté est également cartographié et classé. Cartographier la densité et les caractéristiques des cratères permet de déterminer l'âge relatif d'une surface :en général, plus il y a de cratères, plus la surface est ancienne.

La carte indique également des caractéristiques de surface telles que des creux, fosses, failles et rides, qui ont été imagées en haute résolution par Messenger, beaucoup identifiés pour la première fois. (Pour une description complète des annotations, voir la carte géologique complète de cette région.)

Par exemple, Messenger a découvert des creux qui semblent être jeunes et uniques à Mercure, et peut être dû à un matériau de sublimation fragilisant des parties de la surface de sorte qu'il s'effondre.

la mission BepiColombo de l'ESA, en préparation pour le lancement l'année prochaine, suivra de nombreuses caractéristiques de surface identifiées par Messenger. Par exemple, L'imagerie haute résolution de BepiColombo, de l'ultraviolet à l'infrarouge thermique, déterminera la composition chimique des creux, aider à comprendre comment ils se forment.

BepiColombo pourra également améliorer la compréhension des variations du style éruptif volcanique au cours du temps en étudiant les différents matériaux des plaines volcaniques. Les plaines volcaniques présentent également des crêtes de rides, des traits sinueux qui se forment lorsque les laves se refroidissent et s'affaissent, provoquant la contraction horizontale de la croûte. BepiColombo complétera les données Messenger en capturant des images à plus haute résolution, en particulier sur l'hémisphère sud, pour aider à déterminer comment cette contraction s'est répartie dans le temps, et donc l'histoire de refroidissement de la planète.

La mission BepiColombo est un partenariat avec l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA). Il comprend deux orbiteurs scientifiques, Mercury Planetary Orbiter de l'ESA et Mercury Magnetospheric Orbiter de la JAXA, qui atteindront Mercure ensemble en décembre 2025.

Une description complète de la carte géologique et du papier associé est disponible via le Journal des cartes :"Géologie du quadrilatère Victoria (H02), Mercure, " par Galluzzi et al. (2016). La carte est l'une des nombreuses en cours de compilation, afin de compléter une carte globale cohérente avant l'arrivée de BepiColombo sur la planète, pour soutenir les campagnes d'observation de la mission.