Les données dans le monde de l'astronomie sont dispersées dans tellement d'endroits différents. Il existe des archives d'instruments sur des engins spatiaux et des télescopes individuels. Parfois, tout ce qui est nécessaire pour obtenir de nouvelles informations à partir d'anciennes données est de les rassembler toutes et d'analyser un ensemble complet plutôt que des instances isolées. C'est exactement ce qui s'est passé récemment lorsqu'une équipe du Harvard Center for Astrophysics a collecté et analysé des données sur près de 15, 000 tempêtes de poussière qui ont eu lieu sur Mars au cours des huit dernières années martiennes.

Les données utilisées pour construire la base de données combinée ont été collectées par le Mars Global Surveyor, et Mars Reconnaissance Orbiter, qui prennent tous les deux des images quotidiennes de toute la surface martienne. La base de données qu'ils ont développée, connue sous le nom de Mars Dust Activity Database (MDAD) a fourni diverses informations sur certaines caractéristiques des tempêtes de poussière qui se produisent si régulièrement sur la planète rouge.

Pour qu'une tempête de poussière se qualifie pour figurer dans la base de données, il doit couvrir plus de 100, 000 kilomètres carrés de terres, et devait être visible pendant plus d'un jour martien. La plupart des 15, 000 cas étaient des événements isolés ponctuels. Cependant, l'équipe a également pris le temps de définir l'activité de tempête de poussière plus cohérente qu'elle a remarquée dans plusieurs tempêtes.

Un type d'événement plus important est défini comme une « séquence de tempête de poussière, " dans lequel une collection de " membres " de tempête se déplacent à peu près dans la même direction sur la surface plus de trois jours martiens. L'équipe a trouvé 228 instances de ces événements et a noté qu'ils pouvaient être regroupés en trois catégories différentes, selon la taille et le nombre de ses plus petites tempêtes de poussière.

Si suffisamment de ces petites tempêtes de poussière se combinent, ils ont le potentiel d'avoir un impact sur le climat martien global. Les chercheurs ont estimé que ces types de séquences majeures couvraient plus de 10 millions de kilomètres. Beaucoup de ces tempêtes majeures ont eu une accumulation importante d'activité de tempête de poussière pendant des jours auparavant, avec une augmentation constante de l'activité au cours d'une semaine. 43 de ces événements majeurs ont été trouvés dans les données, et ils étaient la cause de nombreux changements observés dans l'atmosphère de Mars.

Le résultat le plus important de tout ce travail est peut-être la création de la base de données MDAD elle-même, qui permettra à d'autres chercheurs d'accéder à l'ensemble de données nouvellement collectées et de tirer des conclusions nouvelles et inédites. Cela montre que parfois, tout ce qui est nécessaire pour faire une nouvelle découverte est de regarder les données d'une nouvelle manière.