Cette illustration représente la cible de la mission Psyche de la NASA :l'astéroïde Psyche, dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Crédit :NASA/JPL-Caltech/ASU
À peine un an et demi après le lancement, la mission d'exploration d'un astéroïde riche en métaux commencera bientôt à assembler et à tester le vaisseau spatial.
La mission Psyche de la NASA a franchi une étape critique qui la rapproche un peu plus du lancement. Après un examen approfondi des progrès de la mission dans la construction de ses instruments scientifiques et de ses systèmes d'ingénierie, Psyche a obtenu l'autorisation de progresser dans ce que la NASA appelle la phase D de son cycle de vie, la phase finale des opérations avant son lancement prévu en août 2022.
Jusqu'à maintenant, la mission s'est concentrée sur la planification, conception, et la construction du corps de l'engin spatial, son système de propulsion solaire-électrique, les trois instruments scientifiques, électronique, le sous-système d'alimentation, etc. L'examen réussi de ces éléments signifie que la mission peut maintenant commencer à livrer des composants au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui gère la mission et testera, assembler, et intégrer chaque pièce.
"C'est vraiment la phase finale, quand toutes les pièces du puzzle s'assemblent et que nous montons dans la fusée. C'est la partie la plus intense de tout ce qui se passe sur le terrain, " a déclaré Lindy Elkins-Tanton de l'Arizona State University, qui, en tant que chercheur principal de Psyche, dirige la mission.
La cible de Psyché est un intrigant, astéroïde riche en métaux du même nom, qui orbite autour du Soleil dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter. Les scientifiques pensent que, contrairement aux astéroïdes rocheux ou glacés, La psyché est en grande partie du fer et du nickel et pourrait être le cœur d'une planète primitive qui a perdu ses couches externes. Exploration de l'astéroïde Psyché (environ 140 miles, ou 226 kilomètres, large) pourrait donner un aperçu précieux de la formation de la Terre et d'autres planètes.
Le vaisseau spatial Psyche utilisera un magnétomètre pour détecter un champ magnétique potentiel; si l'astéroïde en a un, c'est un indicateur fort qu'il était autrefois le noyau d'une planète primitive. Un imageur multispectral capturera des images de la surface, ainsi que de recueillir des informations sur la composition et la topographie de l'astéroïde. Des spectromètres analyseront les neutrons et les rayons gamma provenant de la surface pour révéler les éléments qui composent l'objet.
Les techniciens mettent sous tension le corps principal du vaisseau spatial Psyche de la NASA, appelé châssis de propulsion électrique solaire (SEP), chez Maxar Technologies à Palo Alto, Californie, en novembre 2020. Crédit :Maxar Technologies
La structure principale de l'engin spatial, appelé châssis de propulsion électrique solaire (SEP), a été conçu et construit par Maxar Technologies et est presque terminé. L'équipe Maxar à Palo Alto, Californie, se prépare à l'expédier à la salle blanche principale de JPL en mars, lors du montage, test, et les opérations de lancement commencent.
Chaque instrument sera ensuite soumis à des tests supplémentaires. Cela comprend une démonstration de technologie laser appelée Deep Space Optical Communications, dirigé par JPL, qui utilise une méthode super efficace de transmission de données avec des photons, ou particules fondamentales de lumière visible. Le thermique, télécommunications, propulsion, Puissance, avionique, et d'autres sous-systèmes d'ingénierie, avec l'ordinateur de vol.
« Le projet a fait d'énormes progrès, compte tenu notamment du monde qui nous entoure et du COVID-19 et face aux contraintes que cela impose, " a déclaré Henry Stone de JPL, le chef de projet Psyché. "Nous sommes en très bonne forme. Nous sommes sur la bonne voie et avons un plan pour aller de l'avant pour faire le lancement."
Bien que les ingénieurs et les techniciens aient dû faire face à des arrêts forcés par la pandémie et adhérer à des protocoles de sécurité supplémentaires pour ceux qui effectuent des travaux pratiques sur le vaisseau spatial, le projet respecte le calendrier.
"Le fait que nous puissions encore y arriver et que nous surmontions nos défis semble presque miraculeux, " a déclaré Elkins-Tanton. " Et c'est aussi un cadeau incroyable pour nous garder tous concentrés et aller de l'avant dans une période difficile. Atteindre cette étape a donc une signification particulière, pas seulement pour ce projet sur lequel nous travaillons depuis une décennie, mais aussi à cause de ce qui s'est passé plus récemment dans toutes nos vies."
Au printemps 2022, le vaisseau spatial sera entièrement assemblé et prêt à être expédié au Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, Floride, où il sera lancé en août 2022. Psyche survolera Mars pour une assistance gravitationnelle en mai 2023. Et début 2026, il va glisser en orbite autour de l'astéroïde, où il passera 21 mois à collecter des données à analyser.
