Notre galaxie accueille des explosions de supernovae quelques fois par siècle, et pourtant cela fait des centaines d'années depuis le dernier observable. De nouvelles recherches expliquent pourquoi :c'est une combinaison de poussière, distance et chance stupide.

La dernière supernova à noter dans n'importe quel type de source fiable s'est produite en 1604, comme enregistré par de nombreux astronomes du monde entier, notamment Johannes Kepler. À l'époque, personne n'avait la moindre idée pourquoi ou comment ces "nouvelles étoiles" sont apparues dans le ciel (puis ont disparu). Aujourd'hui, nous connaissons la réponse :ils sont le résultat soit de la mort d'une étoile massive, ou un événement nucléaire galopant sur une naine blanche.

Les astronomes ont également pu calculer le taux d'événements de supernova typique pour une galaxie comme la nôtre, et il en sort quelques unes de ces explosions tous les cent ans. Mais au cours des quatre siècles qui ont suivi le célèbre événement de Kepler, il n'y a pas un seul témoin oculaire fiable d'une nouvelle étoile apparaissant dans nos cieux. Et c'est en dépit du fait qu'au cours de ces siècles, notre capacité technologique à surveiller le ciel a explosé (jeu de mots).

Ce n'est pas que la Voie lactée ne produise pas de supernovae, selon un nouvel article de recherche paru dans la revue de prépublication arXiv. Par exemple, la nébuleuse de Cassiopée A est un vestige d'une supernova qui s'est déclenchée il y a environ 325 ans, et pourtant personne ne l'a vue.

Alors qu'est-ce qui donne ? Pourquoi ne voyons-nous pas plus de supernova ? Selon la recherche, tout dépend de l'emplacement, emplacement emplacement. La plupart des supernovae se produisent dans le mince, disque rempli d'étoiles de la galaxie. Et pourtant, c'est là que se trouve la plus grande partie de la poussière, une poussière extrêmement efficace pour bloquer les signaux lumineux. De la même manière, le cœur de notre galaxie héberge beaucoup plus de supernovae que la moyenne… et beaucoup plus de poussière.

Afin d'être observable à l'œil nu, la supernova doit se produire juste au bon endroit dans la galaxie :assez près et avec une vue assez claire. La combinaison de ces effets avec le taux de supernova estimé reproduit les archives historiques écrites de l'humanité sur les événements observables.

Et encore, il y a un hic. Le modèle des astronomes prédit que la plupart des supernovae à l'œil nu devraient se produire près de la direction du centre galactique. Mais la plupart des supernovae enregistrées ne se produisent pas du tout près de là. Il se pourrait que l'impact des bras spiraux, qui peuvent déclencher leur propre cycle de formation d'étoiles et de supernovae associées, jouer un rôle, mais cela nécessitera une enquête plus approfondie.

Alors, quand allons-nous voir un autre spectacle de lumière ? Les chercheurs estiment que nous avons environ 33% de chances d'observer la prochaine mort d'une étoile massive, et 50% de chance de voir la prochaine destruction d'une naine blanche. Quant à savoir quand cela se produira… eh bien, c'est purement au hasard.