La Lune était considérée comme sèche jusqu'à il y a environ une décennie
Il y a peut-être beaucoup plus d'eau sur la Lune qu'on ne le pensait auparavant, selon deux études publiées lundi, soulevant la perspective alléchante que les astronautes des futures missions spatiales pourraient trouver du rafraîchissement – et peut-être même du carburant – sur la surface lunaire.
On croyait que la Lune était sèche jusqu'à il y a environ une décennie, quand une série de découvertes a suggéré que notre voisin céleste le plus proche avait des traces de glace d'eau dans des cratères ombragés en permanence dans ses régions polaires.
Deux nouvelles études publiées dans Astronomie de la nature lundi suggèrent que l'eau pourrait être encore plus répandue, y compris la première confirmation qu'il est présent même dans les zones ensoleillées plus faciles d'accès.
Si cette eau pouvait être extraite, cela pourrait donner aux astronautes voyageant sur la Lune et au-delà un accès à l'eau potable. Ils pourraient même être capables de diviser les molécules pour fabriquer du carburant pour fusée.
Cela intéresse particulièrement la NASA, qui prévoit une mission humaine sur la Lune en 2024 et souhaite y établir une présence durable d'ici la fin de la décennie pour préparer son voyage vers Mars.
La nouvelle étude a pu distinguer "sans ambiguïté" l'empreinte spectrale de l'eau moléculaire dans une zone ensoleillée, a déclaré l'auteur principal Casey Hanniball, de l'Institut de géophysique et de planétologie d'Hawaï.
"Si nous trouvons que l'eau est suffisamment abondante à certains endroits, nous pourrons peut-être l'utiliser comme ressource pour l'exploration humaine, "Hanniball, qui est également stagiaire postdoctoral au Goddard Space Flight Center de la NASA, dit à l'AFP.
Des recherches antérieures ont trouvé des indications d'eau sur la surface éclairée par le soleil, mais celles-ci étaient incapables de faire la distinction entre l'eau (H2O) et l'hydroxyle, une molécule composée d'un atome d'hydrogène et d'un atome d'oxygène qui est un nettoyeur de drain commun sur Terre.
En utilisant les données du télescope aéroporté de l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA), les chercheurs ont utilisé une longueur d'onde plus précise qu'auparavant :6 microns au lieu de 3.
Ils ont trouvé une concentration d'eau d'environ 100 à 400 parties par million dans le cratère Clavius, l'un des plus grands visibles depuis la Terre.
"Cela équivaut à peu près à une bouteille d'eau de 350 ml (12 onces) dans un mètre cube de volume de sol lunaire, ", a déclaré Hanniball lors d'une conférence de presse de la NASA.
Ce ne sont pas des "flaques d'eau", elle a souligné, mais des molécules dispersées qui ne forment pas de glace ou d'eau liquide.
Les chercheurs pensent qu'ils proviennent de vents solaires ou de micro-météorites et pensent qu'ils pourraient être piégés dans des billes de verre ou dans les grains de la surface lunaire pour les protéger de la rude atmosphère.
Reslts d'une étude révélant d'énormes quantités d'eau sur la Lune
"Petites ombres"
Dans la deuxième étude, les chercheurs ont examiné les régions polaires de la Lune, où de la glace d'eau a été détectée dans des cratères lunaires qui ne voient jamais la lumière du soleil.
La NASA en 2009 a trouvé des cristaux d'eau dans un cratère profond près du pôle sud de la Lune.
Mais la nouvelle étude a trouvé des preuves de milliards de micro-cratères qui pourraient chacun contenir une infime quantité de glace.
"Si tu te tenais sur la Lune près d'un des pôles, vous verriez toute une "galaxie" de petites ombres tachetées sur la surface, " a déclaré l'auteur principal Paul Hayne du Département d'astrophysique de l'Université du Colorado.
"Chacune de ces minuscules ombres, la plupart plus petites qu'une pièce de monnaie, serait extrêmement froide, et la plupart d'entre eux assez froids pour abriter de la glace.
Cela "suggère que l'eau pourrait être beaucoup plus répandue sur la Lune qu'on ne le pensait auparavant", dit Hayne.
Les auteurs disent que cela pourrait signifier qu'environ 40, 000 km 2 de la surface lunaire a la capacité de piéger l'eau.
Ils ont pu reconstituer la taille et la distribution de ces petits cratères à l'aide d'images haute résolution et de mesures de température lunaire prises par le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Les micro-cratères devraient être aussi froids (environ -160 degrés Celsius) que les plus grands, creux lunaires à l'échelle kilométrique, Hayne a dit, ajoutant qu'il y en a "des dizaines de milliards".
Exploration de l'espace lointain
Des échantillons de ces pièges froids pourraient nous en dire plus sur la façon dont la Lune - et même la Terre - a obtenu son eau, Hayne a dit, peut-être fournir des preuves de l'eau livrée par les astéroïdes, les comètes et le vent solaire.
Jacob Blanchisseur, scientifique en chef de l'exploration pour la direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines de la NASA, a déclaré qu'il était crucial d'en savoir plus sur l'origine de l'eau et son accessibilité.
"L'eau est extrêmement critique pour l'exploration de l'espace lointain. C'est une ressource de valeur directe pour nos astronautes, " a-t-il déclaré aux journalistes, ajoutant qu'il était lourd et donc cher à prendre de la Terre.
"Chaque fois que nous n'avons pas besoin d'emporter de l'eau pour notre voyage, nous avons la possibilité d'emporter d'autres objets utiles avec nous, par exemple des charges utiles pour faire plus de science."
© 2020 AFP
