La Chine se prépare à lancer une fusée transportant des fournitures pour sa nouvelle station spatiale quelques jours seulement après l'atterrissage d'un rover sur Mars, alors qu'il va de l'avant avec ses ambitions extraterrestres.

Pékin a injecté des milliards dans son programme spatial dans le but de rattraper le retard sur les pionniers de la Russie et des États-Unis, avec des projets ambitieux en orbite terrestre et l'atterrissage d'engins sans équipage sur la Lune et Mars.

Mais il a été lourdement réprimandé par les États-Unis et de nombreux experts pour une violation potentiellement dangereuse de l'étiquette spatiale pour avoir laissé un énorme segment de fusée tomber librement sur Terre au début du mois après le lancement du module central de la station spatiale chinoise.

Dans la mission à venir, le cargo Tianzhou-2 décollera sur une fusée Longue Marche 7 de 14 tonnes, et devrait transporter des éléments essentiels tels que de la nourriture et des combinaisons spatiales au module de base.

La station spatiale, nommée Tiangong, signifiant "palais céleste" - aura besoin d'environ 10 missions au total pour terminer l'assemblage en orbite.

Les responsables n'ont pas donné d'heure exacte pour la dernière mission, mais disons qu'il sera lancé depuis l'île méridionale de Hainan.

Les autorités maritimes chinoises ont émis une alerte de navigation mentionnant un "lancement de fusée" entre 17H00 GMT et 18H00 GMT mercredi (entre 1H00 et 2H00 du matin en Chine), selon le site des garde-côtes japonais.

Hao Chun, directeur du bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée, a déclaré que la construction de la station spatiale est entrée dans une "étape critique".

Il devrait rester en orbite terrestre basse jusqu'à 15 ans.

Avec le possible retrait de la Station spatiale internationale après 2028, La Chine pourrait devenir le seul avant-poste humain en orbite terrestre.

Bien que les autorités chinoises se soient déclarées ouvertes à une collaboration étrangère sur leur station spatiale, la portée de cette coopération n'est pas encore claire.

Mais l'Agence spatiale européenne a déjà envoyé des astronautes en Chine pour s'entraîner à travailler à l'intérieur de Tiangong lorsqu'elle sera prête.

Le dernier lancement de fret aura lieu quelques jours seulement après que la Chine a posé son rover Zhurong sur Mars, devenant seulement la troisième nation à débarquer avec succès un vaisseau sur la planète rouge.

Le rover devrait bientôt commencer à étudier la géologie martienne, passer environ trois mois à prendre des photos et à récolter des données dans une vaste plaine de lave du nord.

© 2021 AFP