Le désert le plus aride de la Terre pourrait détenir une clé pour trouver la vie sur Mars.

Divers microbes découverts dans l'argile riche, des couches de sol peu profondes dans le désert sec d'Atacama au Chili suggèrent que des dépôts similaires sous la surface martienne peuvent contenir des micro-organismes, qui pourraient être facilement trouvés par de futures missions de rover ou de péniches de débarquement.

Dirigé par l'Université Cornell et le Centro de Astrobiología d'Espagne, les scientifiques proposent désormais une amorce planétaire pour identifier des marqueurs microbiens sur des fouilles de rover peu profondes dans l'argile martienne, dans leur ouvrage publié le 5 novembre dans Rapports scientifiques sur la nature .

Dans cet environnement sec d'Atacama, les scientifiques ont trouvé des couches d'argile humide à environ un pied sous la surface.

« Les argiles sont habitées par des micro-organismes, " a déclaré l'auteur correspondant Alberto G. Fairén, chercheur invité au Département d'astronomie de l'Université Cornell. "Notre découverte suggère que quelque chose de similaire s'est peut-être produit il y a des milliards d'années - ou peut encore se produire - sur Mars."

Si des microbes existaient sur Mars dans le passé, leurs biomarqueurs y seraient probablement conservés, dit Fairen. « Si les microbes existent encore aujourd'hui, " il a dit, "la dernière vie martienne possible y repose peut-être encore."

La planète rouge verra des rovers y croiser à la surface au cours des prochaines années. Le rover Perseverance de la NASA atterrira sur Mars en février 2021; Le rover européen Rosalind Franklin arrivera en 2023. Ces deux missions chercheront des biomarqueurs microbiens dans l'argile sous la surface de la planète.

"Ce document aide à guider la recherche, " Fairén a dit, "pour indiquer où nous devons chercher et quels instruments utiliser dans une recherche de vie."

Dans la région de Yungay du désert d'Atacama, les scientifiques ont trouvé la couche d'argile, un habitat auparavant non signalé pour la vie microbienne, est habité par au moins 30 espèces microbiennes aimant le sel de bactéries métaboliquement actives et d'archées (organismes unicellulaires).

La découverte d'Atacama par les chercheurs renforce l'idée que Mars primitif aurait pu avoir un sous-sol similaire avec des niches habitables protégées, particulièrement durant le premier milliard d'années de son histoire.

"C'est pourquoi les argiles sont importantes, ", a-t-il déclaré. "Ils préservent extrêmement bien les composés organiques et les biomarqueurs et ils sont abondants sur Mars."