L'empoisonnement au plomb est différent des autres risques sanitaires modernes, note l'épidémiologiste Eric Feigl-Ding. Aucun médicament ne peut réparer les dommages et aucune quantité de régime et d'exercice n'aidera. La seule solution est la prévention.

Cette réalité était au premier plan de son esprit l'année dernière lorsqu'il a commencé à suivre les données alarmantes sur les niveaux élevés de plomb dans l'eau potable à Flint, Michigan

« Bien que je n'aie jamais travaillé sur l'épidémiologie environnementale, Je ne pouvais pas rester assis là à ne rien faire, " dit Feigl-Ding, un chercheur du Harvard T.H. Département de nutrition de l'École de santé publique Chan. « Travailler dans la santé publique, Je devais vraiment faire quelque chose à propos de la situation. Pour le diabète ou les maladies cardiaques, il y a des interventions pour le traiter, pire cas. Cependant, pour le saturnisme, il n'y en a pas. Les lésions cérébrales causées par l'empoisonnement au plomb chez les enfants sont fondamentalement permanentes."

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 4 millions de ménages américains ont des enfants avec des niveaux élevés de plomb dans leur corps et 500, 000 enfants de 5 ans ou moins ont une plombémie de 5 microgrammes par décilitre, le seuil d'action recommandé par le CDC. Alors que la peinture et la poussière à base de plomb sont des menaces d'exposition majeures, l'eau du robinet peut également être un danger en raison du lessivage des conduites de service et de l'ancienne plomberie intérieure. Le CDC dit que même un faible taux de plomb dans le sang peut affecter le QI d'un enfant, durée d'attention, et les performances académiques.

Bien que les municipalités testent régulièrement l'eau et envoient les données au gouvernement américain, les informations ne sont pas exhaustives et peuvent être difficiles à trouver et à comprendre, dit Feigl-Ding. Il a conclu qu'une pièce manquante du puzzle était un portail d'information facilement accessible et un système d'alerte reliant les citoyens aux problèmes potentiels dans leur communauté.

Feigl-Ding a réuni une équipe entièrement bénévole d'ingénieurs logiciels et de programmeurs, qui, avec l'ingénieur en chef Pius Lee, travaillé pendant six mois pour concevoir une nouvelle plateforme web, AlerteToxine.org. Le site a plusieurs fonctions, y compris une carte des États-Unis qui permet aux utilisateurs d'entrer une adresse ou un code postal pour trouver des données sur la qualité de l'eau pour leur emplacement. Un regard sur Flint, par exemple, affiche un champ dense d'alertes rouges et oranges, dont quelques-uns provenaient de rapports gouvernementaux, mais dont la plupart ont pour origine des tests locaux et privés ces dernières années alors que la crise de la ville se développait.

Le site dispose également d'une fonction de crowdsourcing où les individus peuvent télécharger leurs propres résultats de test. Pour ceux qui veulent faire analyser leur eau, le site propose des tests de plomb à prix coûtant, arsenic, Mercure, le cuivre, chrome, et cadmium, ainsi que des tests plus complets pour les pesticides et autres contaminants.

Feigl-Ding a souligné que le site est à but non lucratif et que sa fonction intégrée de partage d'informations est importante car il existe peu de données pour les grandes parties du pays qui obtiennent de l'eau de puits plutôt que de systèmes municipaux. Les données peuvent être utiles pour les personnes vivant dans les zones rurales et préoccupées par l'eau de puits potentiellement contaminée par le ruissellement agricole, activité industrielle, ou la fracturation hydraulique.

Même pour les systèmes municipaux, les tests sont souvent insuffisants, dit Feigl-Ding. Boston, par exemple, rapporte les résultats d'un échantillon de seulement 25 foyers par an, il a dit, un petit aperçu d'un problème qui peut varier considérablement d'une maison à l'autre.

ToxinAlert a été mis en ligne en octobre. L'équipe de Feigl-Ding travaille actuellement sur des fonctionnalités destinées à promouvoir l'action populaire à travers une campagne de plaidoyer et de financement participatif centrée sur l'école qu'elle prévoit de lancer le mois prochain. La campagne ajoutera les écoles et les garderies à la carte afin que les parents puissent voir quelles données de test existent pour ces sites. Pour les emplacements sans données, le site fournira aux parents des informations sur les démarches à suivre pour faire tester une école ou une garderie deux fois par an.

Le site est devenu en quelque sorte un deuxième travail pour Feigl-Ding, qui cherche des financements pour l'aider à grandir. Il aimerait continuer à ajouter des fonctionnalités pour engager les dirigeants élus, et aimerait également rechercher des partenaires commerciaux pour aider à parrainer et à subventionner les tests dans les communautés qui peuvent avoir des ressources limitées.

"Il y a un moment national sur lequel nous voulons nous appuyer et c'est maintenant le moment critique pour se concentrer sur la santé environnementale, au moment même où [l'Environmental Protection Agency] est affaiblie dans la nouvelle administration, " Feigl-Ding a déclaré. "Mais d'abord, il faut agréger les données et construire le réseau d'alerte public. Nous espérons prévenir une autre calamité comme Flint. Si nous l'attrapons tôt, nous pouvons économiser des milliers, sinon des millions, des enfants de lésions cérébrales permanentes et d'autres empoisonnements.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.