En descendant la route menant à l'observatoire de Jodrell Bank, un panneau demande aux visiteurs d'éteindre leur téléphone portable, déclarant que le télescope Lovell est si puissant qu'il pourrait détecter un signal téléphonique sur Mars.

Les radiotélescopes sont conçus pour être incroyablement sensibles. Pour citer le légendaire astronome Carl Sagan, "La quantité totale d'énergie provenant de l'extérieur du système solaire jamais reçue par tous les radiotélescopes de la planète Terre est inférieure à l'énergie d'un seul flocon de neige frappant le sol."

L'énergie totale maintenant vaut probablement quelques flocons de neige, mais néanmoins, il est toujours vrai que les signaux radio astronomiques sont généralement de magnitudes plus petites que les signaux artificiels. Si Jodrell Bank pouvait capter les interférences d'un signal téléphonique sur Mars, Comment cela se passerait-il avec un réseau 4G entier sur la Lune ?

C'est la question qui inquiète les astronomes comme moi, maintenant que Nokia of America a reçu 14,1 millions de dollars américains (10,8 millions de livres sterling) pour le développement du tout premier réseau cellulaire sur la Lune. Le réseau LTE/4G visera à faciliter l'habitabilité lunaire à long terme, fournir des communications pour des aspects clés tels que les rovers lunaires et la navigation.

Interférences réseau

Les interférences radio (RFI) sont l'ennemi à long terme des radioastronomes. Jodrell Bank, le premier observatoire de radioastronomie au monde encore existant, a été créé grâce à RFI. Monsieur Bernard Lovell, l'un des pionniers de la radioastronomie, a trouvé son travail à Manchester entravé par RFI de passer les tramways dans la ville, et il a persuadé le département de botanique de l'université de le laisser déménager dans leurs champs du Cheshire pendant deux semaines (il n'est jamais parti).

Depuis, des radiotélescopes ont été construits de plus en plus à distance pour tenter d'éviter les RFI, avec le prochain télescope Square Kilometer Array (SKA) en cours de construction dans des régions reculées d'Afrique du Sud et d'Australie. Cela permet de supprimer de nombreuses sources communes de RFI, y compris les téléphones portables et les fours à micro-ondes. Cependant, les radiotélescopes au sol ne peuvent pas complètement éviter les sources spatiales de RFI telles que les satellites - ou un futur réseau de télécommunications lunaire.

Les RFI peuvent être atténuées à la source avec un blindage approprié et une précision dans l'émission des signaux. Les astronomes développent constamment des stratégies pour couper les RFI de leurs données. Mais cela dépend de plus en plus de la bonne volonté des entreprises privées pour s'assurer qu'au moins certaines fréquences radio sont protégées pour l'astronomie.

Un rêve à long terme de nombreux radioastronomes serait d'avoir un radiotélescope sur la face cachée de la Lune. En plus d'être protégé des signaux terrestres, il serait également capable d'observer aux fréquences radio les plus basses, qui sur Terre sont particulièrement affectés par une partie de l'atmosphère appelée l'ionosphère. L'observation à des fréquences radio basses peut aider à répondre à des questions fondamentales sur l'univers, comme ce que c'était dans les premiers instants après le big bang.

Le cas scientifique a déjà été reconnu avec le Pays-Bas-Chine Low Frequency Explorer, un télescope réutilisé à partir du satellite relais Queqiao envoyé sur la Lune dans le cadre de la mission Chang'e 4 . La NASA a également financé un projet sur la faisabilité de transformer un cratère lunaire en radiotélescope avec un revêtement en treillis métallique.

Il n'y a pas que la 4G

Malgré son intérêt pour ces projets radio, La NASA a également son œil sur les partenariats commerciaux. Nokia n'est que l'une des 14 sociétés américaines avec lesquelles la NASA travaille dans le cadre d'un nouvel ensemble de partenariats, d'une valeur de plus de 370 millions de dollars américains, pour le développement de son programme Artemis, qui vise à ramener des astronautes sur la Lune d'ici 2024.

L'implication d'entreprises privées dans la technologie spatiale n'est pas nouvelle. Et le bien et le mal ont longtemps été débattus. Les satellites Starlink de SpaceX ont probablement attiré le plus d'attention, qui a fait sensation parmi les astronomes après leur premier lancement majeur en 2019.

Des images ont rapidement commencé à émerger avec des traînées de satellites Starlink les traversant, obscurcissant ou éclipsant souvent les cibles astronomiques d'origine.

Les astronomes ont longtemps eu affaire à des satellites, mais les nombres et la luminosité de Starlink sont sans précédent et leurs orbites sont difficiles à prévoir. Ces préoccupations s'appliquent à toute personne faisant de l'astronomie au sol, qu'ils utilisent un télescope optique ou un radiotélescope.

Une analyse récente de l'impact des satellites sur la radioastronomie a été publiée par l'Organisation SKA, qui développe la prochaine génération de technologie de radiotélescope pour le Square Kilometer Array. Il a calculé que les télescopes SKA seraient 70 % moins sensibles dans la bande radio que Starlink utilise pour les communications, en supposant un nombre éventuel de 6, 400 satellites Starlink.

Alors que l'espace devient de plus en plus commercialisé, le ciel se remplit d'un volume croissant de technologie. C'est pourquoi il n'a jamais été aussi important d'avoir des réglementations protégeant l'astronomie. Pour nous assurer qu'au fur et à mesure que nous progressons dans l'espace, nous pourrons toujours le contempler depuis notre maison sur Terre.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.