Vue d'artiste du vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA collectant un échantillon de l'astéroïde Bennu. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona
La mission spatiale OSIRIS-REx de la NASA, lancé le 8 septembre, 2016, est la première mission américaine conçue pour récupérer un échantillon vierge d'un astéroïde et le renvoyer sur Terre pour une étude plus approfondie. La cible de la mission est Bennu, un astéroïde géocroiseur riche en carbone et potentiellement dangereux, représentant environ 1 sur 2, 700 chances d'impacter la Terre à la fin du 22ème siècle.
Les scientifiques pensent que Bennu peut contenir les précurseurs moléculaires à l'origine de la vie et des océans de la Terre, l'un des principaux objectifs de la mission est donc de déterminer les propriétés physiques et chimiques de Bennu.
"Le vaisseau spatial observe l'astéroïde depuis près de deux ans maintenant, " dit Joshua Emery, professeur agrégé au Département d'astronomie et de sciences planétaires de la NAU et membre de l'équipe scientifique OSIRIS-REx. "Bennu s'est avéré être un petit astéroïde fascinant et nous a réservé de nombreuses surprises."
La première tentative de la mission pour ramasser l'échantillon est prévue pour le 20 octobre, 2020, et le vaisseau spatial doit renvoyer l'échantillon sur Terre le 24 septembre, 2023. Avant le prélèvement de l'échantillon, l'équipe scientifique a publié une série de six articles dans Science et Avancées scientifiques , quatre dont Emery est co-auteur, de partager ses découvertes scientifiques à ce jour tout en suscitant l'intérêt pour l'événement à venir.
« Nous travaillons depuis plus d'une décennie à la prochaine tentative d'échantillonnage, " a-t-il dit. " C'est une période tellement excitante. Le vaisseau spatial renverra des données assez rapidement pour nous faire savoir si la manœuvre elle-même a réussi, et ce sera passionnant de voir des images de l'événement d'échantillonnage, qui doit être renvoyé dans la journée."
Les articles décrivent la caractérisation détaillée de la surface à l'aide d'images, spectroscopie (composition) et mesures thermiques. Emery résume chacun des quatre articles qu'il a co-écrits :
"Ce fut un plaisir et un honneur de faire partie de l'équipe OSIRIS-REx, " . cela a été très excitant pour moi d'être très impliqué dans la planification des observations que le vaisseau spatial a faites en vue de l'échantillonnage, puis de déterminer à partir des données à quoi ressemblent les surfaces. Les rochers sur Bennu ont l'air étranges, et nous avons découvert à partir des données thermiques qu'ils sont si faibles que nous pourrions facilement les écraser dans nos mains. Toujours, ils existent sur cet astéroïde depuis plus d'un milliard d'années ! Ces roches contiennent également des molécules organiques complexes qui se forment naturellement dans l'espace, et des astéroïdes comme Bennu auraient pu apporter ces molécules organiques sur Terre il y a des milliards d'années pour semer les débuts de la vie. Lorsque l'échantillon est renvoyé sur Terre, les scientifiques pourront étudier ces molécules dans les moindres détails."
Carte globale de Bennu, couvrant +/- 80 degrés de latitude et 360 degrés de latitude, montrant l'absorption attribuable au matériau contenant du carbone ; le bleu correspond à une faible absorption, rouge à des caractéristiques d'absorption plus profondes. Crédit :Simon et al., Sciences (2020)
Global map of Bennu, spanning +/- 80 deg of latitude and 360 deg of latitude, showing exaggerated surface colors; the majority of the surface has a bluer slope with a few large redder boulders. Credit:Simon et al., Science (2020)
Global map of Bennu, spanning +/- 80 deg of latitude and 360 deg of latitude, showing peak surface temperature at 12:30 pm local solar time, ranging from 46 C (115 F) to 78 C (172 F). Credit:Simon et al., Science (2020)
False-color Red-Green-Blue (RGB) composites of asteroid Bennu. In these false-color composites, average and bluer than average terrain looks blue, surfaces that are redder than average appear red. Bright green areas correspond to the instances of a mineral pyroxene, which likely came from a different asteroid, (4) Vesta. Black areas near the poles indicate no data. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona
False-color Red-Green-Blue (RGB) composites of asteroid Bennu. In these false-color composites, average and bluer than average terrain looks blue, surfaces that are redder than average appear red. Bright green areas correspond to the instances of a mineral pyroxene, which likely came from a different asteroid, (4) Vesta. Black areas near the poles indicate no data. Crédit :NASA/Goddard/Université de l'Arizona
Emery, who joined NAU in 2019, applies the techniques of astronomical reflection and emission spectroscopy and spectrophotometry of primitive and icy bodies in the near- (0.8 to 5.0 microns) and mid-infrared (5 to 50 microns) to investigate the formation and evolution of the Solar System and the distribution of organic material.
The Jupiter Trojan asteroids have been a strong focus of his research, and he also regularly observes Kuiper Belt objects, icy satellites and other asteroid groups to understand the state of their surfaces as related to these topics. In addition to contributing to Solar System exploration as a science team member on the OSIRIS-REx asteroid sample return mission, he also collaborated on the upcoming Lucy Trojan asteroid flyby mission and the NEO Surveyor Mission infrared telescope mission.