Vénus peut abriter la vie à environ 50 km au-dessus de sa surface, nous avons appris il y a quelques semaines. Maintenant un nouveau papier, Publié dans Astronomie de la nature , révèle que le meilleur endroit pour la vie sur Mars pourrait être à plus d'un kilomètre au dessous de sa superficie, où tout un réseau de lacs sous-glaciaires a été découvert.

Mars n'a pas toujours été aussi froide et sèche qu'aujourd'hui. Il y a des signes abondants que l'eau a coulé à sa surface dans un passé lointain, mais aujourd'hui, vous auriez du mal à trouver même des crevasses que vous pourriez qualifier d'humides.

Il y a pourtant beaucoup d'eau sur Mars aujourd'hui, mais c'est pratiquement tout gelé, donc pas beaucoup d'utilité pour la vie. Même dans les endroits où la température de midi dépasse le point de congélation, les signes de surface d'eau liquide sont désespérément rares. En effet, la pression atmosphérique sur Mars est trop faible pour confiner l'eau à l'état liquide, de sorte que la glace se transforme généralement directement en vapeur lorsqu'elle est chauffée.

Lacs sous la glace

Il semble que l'endroit le plus favorable pour l'eau liquide sur Mars soit sous sa vaste calotte glaciaire du pôle sud. Sur Terre, de tels lacs ont commencé à être découverts en Antarctique dans les années 1970, où près de 400 sont désormais connus. La plupart d'entre eux ont été trouvés par "radio echo sondage" (essentiellement radar), dans lequel l'équipement d'un avion de sondage émet des impulsions radio.

Une partie du signal est réfléchie par la surface de la glace, mais une partie est réfléchie de plus bas, particulièrement fortement là où il y a une frontière entre la glace et l'eau liquide sous-jacente. Le plus grand lac sous-glaciaire de l'Antarctique est le lac Vostok, long de 240 km, 50 km de large et des centaines de mètres de profondeur, situés à 4 km sous la surface.

Des indications de lacs similaires sous la calotte glaciaire polaire sud de Mars ont d'abord été suggérées par des réflexions radar à 1,5 km sous la surface de la glace dans une région nommée Ultimi Scopuli. Ceux-ci ont été détectés entre mai 2012 et décembre 2015 par MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding), un instrument porté par Mars Express de l'Agence spatiale européenne qui orbite autour de la planète depuis 2003.

La nouvelle étude des données MARSIS utilisant des techniques de traitement du signal prenant en compte à la fois l'intensité et la netteté (« acuité ») des réflexions a démontré que la région précédemment détectée marque bien le sommet d'un corps liquide. C'est le lac sous-glaciaire Ultimi Scopuli, et il semble également y avoir de plus petites plaques de liquide à proximité dans la zone de 250 km sur 300 km couverte par l'enquête. Les auteurs suggèrent que les corps liquides sont constitués de solutions hypersalines, dans laquelle de fortes concentrations de sels sont dissoutes dans l'eau.

Ils soulignent que les sels de calcium, magnésium, le sodium et le potassium sont connus pour être omniprésents dans le sol martien, et que les sels dissous pourraient aider à expliquer comment les lacs sous-glaciaires sur Mars peuvent rester liquides malgré la basse température à la base de la calotte glaciaire. Le poids de la glace sus-jacente fournirait la pression nécessaire pour maintenir l'eau à l'état liquide plutôt que de se transformer en vapeur.

La vie dans les lacs sous-glaciaires ?

Le lac Vostok est présenté comme un habitat possible pour la vie qui a été isolé de la surface de la Terre pendant des millions d'années, et en tant qu'analogue pour les environnements proposés habitables par des microbes (et peut-être des organismes plus complexes) dans les océans internes des lunes glacées telles que l'Europe de Jupiter et l'Encelade de Saturne.

Bien que l'eau hypersaline donnerait aux microbes un endroit où vivre sous la calotte polaire sud de Mars, sans une source d'énergie (nourriture) quelconque, ils ne pourraient pas survivre. Les réactions chimiques entre l'eau et la roche peuvent libérer de l'énergie mais probablement pas assez; cela aiderait s'il y avait une éruption volcanique occasionnelle, ou au moins une source chaude, alimentant le lac.

Nous manquons de preuves de cela sur Mars, contrairement à Europa et Encelade. Bien que les nouvelles découvertes rendent Mars encore plus intéressante qu'avant, ils n'ont pas avancé son classement dans la liste des corps du système solaire les plus susceptibles d'héberger la vie.

Cela dit, l'eau salée pourrait servir de chambre de conservation, nous aidant à trouver des organismes extraterrestres qui sont maintenant éteints mais qui sont venus une fois sur Mars à partir d'autres parties du système solaire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.