Une équipe d'astronomes, dont le professeur agrégé Chad Trujillo du département d'astronomie et de science planétaire de l'université du Nord de l'Arizona, ont confirmé un planétoïde presque quatre fois plus éloigné du Soleil que Pluton, ce qui en fait l'objet le plus éloigné jamais observé dans notre système solaire. Le planétoïde, qui a été surnommé « Farfarout, " a été détecté pour la première fois en 2018, et l'équipe a maintenant collecté suffisamment d'observations pour déterminer son orbite. Le Minor Planet Center lui a maintenant donné la désignation officielle de 2018 AG37.

Le surnom de Farfarout le distinguait du précédent détenteur du record "Farout, " trouvé par la même équipe d'astronomes en 2018. En plus de Trujillo, l'équipe de découverte comprend Scott S. Sheppard de la Carnegie Institution for Science et David Tholen de l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, qui ont une enquête en cours pour cartographier le système solaire extérieur au-delà de Pluton.

Farfarout recevra un nom officiel (comme Sedna et d'autres objets similaires) une fois que son orbite sera mieux déterminée au cours des prochaines années. Il a été découvert au télescope Subaru de 8 mètres situé au sommet de Maunakea à Hawaï, et récupéré à l'aide des télescopes Gemini North et Magellan au cours des dernières années pour déterminer son orbite en fonction de son mouvement lent dans le ciel.

La distance moyenne de Farfarout au Soleil est de 132 unités astronomiques (au); 1 au est la distance entre la Terre et le Soleil. En comparaison, Pluton n'est qu'à 39 ua du Soleil. L'objet nouvellement découvert a une orbite très allongée qui l'amène à 175 ua à son point le plus éloigné, et à l'intérieur de l'orbite de Neptune, à environ 27 au, quand il est proche du Soleil.

Le voyage de Farfarout autour du Soleil dure environ mille ans, traversant l'orbite de la planète massive Neptune à chaque fois. Cela signifie que Farfarout a probablement connu de fortes interactions gravitationnelles avec Neptune au cours de l'âge du système solaire, et c'est la raison pour laquelle il a une orbite si grande et allongée.

"Une seule orbite de Farfarout autour du Soleil prend un millénaire, " dit Tholen. " A cause de cette longue orbite, il se déplace très lentement dans le ciel, nécessitant plusieurs années d'observations pour déterminer précisément sa trajectoire."

Farfarout est très faible, et en fonction de sa luminosité et de sa distance du Soleil, l'équipe estime sa taille à environ 400 km de diamètre, le mettant sur l'extrémité inférieure d'être une planète naine, en supposant que c'est un objet riche en glace.

"La découverte de Farfarout montre notre capacité croissante à cartographier le système solaire externe et à observer de plus en plus loin vers les franges de notre système solaire, " a déclaré Sheppard. " Ce n'est qu'avec les progrès de ces dernières années de grands appareils photo numériques sur de très grands télescopes qu'il a été possible de découvrir efficacement des objets très éloignés comme Farfarout. Même si certains de ces objets distants sont assez gros, étant une planète naine en taille, ils sont très faibles en raison de leurs distances extrêmes du Soleil. Farfarout n'est que la pointe de l'iceberg des objets du système solaire dans le système solaire très lointain."

Parce que Neptune interagit fortement avec Farfarout, L'orbite et le mouvement de Farfarout ne peuvent pas être utilisés pour déterminer s'il existe une autre planète massive inconnue dans le système solaire très éloigné, puisque ces interactions dominent la dynamique orbitale de Farfarout. Seuls les objets dont les orbites restent dans le système solaire très éloigné, bien au-delà de l'influence gravitationnelle de Neptune, peut être utilisé pour sonder les signes d'une planète massive inconnue. Ceux-ci incluent Sedna et 2012 VP113, lequel, bien qu'ils soient actuellement plus proches du Soleil que Farfarout (à environ 80 UA), ils ne s'approchent jamais de Neptune et seraient donc fortement influencés par la possible planète X à la place.

"La dynamique orbitale de Farfarout peut nous aider à comprendre comment Neptune s'est formé et a évolué, comme Farfarout a probablement été jeté dans le système solaire extérieur en s'approchant trop près de Neptune dans un passé lointain, " a déclaré Trujillo. " Farfarout interagira probablement à nouveau fortement avec Neptune puisque leurs orbites continuent de se croiser. "