En un peu plus d'une décennie, des échantillons de sol martien récupérés par un rover s'envoleront vers la Terre.

Alors que les scientifiques sont impatients d'étudier les sols de la planète rouge à la recherche de signes de vie, les chercheurs doivent réfléchir à un nouveau défi considérable :les fluides acides, qui coulaient autrefois sur la surface martienne, pourraient avoir détruit des preuves biologiques cachées dans les argiles riches en fer de Mars, selon des chercheurs de l'Université Cornell et du Centro de Astrobiología en Espagne.

Les chercheurs ont mené des simulations impliquant de l'argile et des acides aminés pour tirer des conclusions concernant la dégradation probable du matériel biologique sur Mars. Leur papier, " Contraindre la conservation des composés organiques dans les nontronites analogues de Mars après exposition à des fluides acides et alcalins, " publié le 15 septembre dans Nature Rapports scientifiques .

Alberto G. Fairén, chercheur invité au département d'astronomie du Collège des arts et des sciences de Cornell, est un auteur correspondant.

Le rover Persévérance de la NASA, lancé le 30 juillet atterrira au cratère Jezero de Mars en février prochain; le rover Rosalind Franklin de l'Agence spatiale européenne sera lancé fin 2022. La mission Persévérance collectera des échantillons de sol martien et les enverra sur Terre d'ici les années 2030. Le rover Rosalind Franklin va percer la surface martienne, prélever des échantillons de sol et les analyser in situ.

A la recherche de la vie sur Mars, les sols argileux de surface de la planète rouge sont une cible de collecte privilégiée car l'argile protège la matière organique moléculaire à l'intérieur. Cependant, la présence passée d'acide à la surface peut avoir compromis la capacité de l'argile à protéger les preuves d'une vie antérieure.

"Nous savons que des fluides acides ont coulé à la surface de Mars dans le passé, altérer les argiles et sa capacité à protéger les matières organiques, " dit Fairen.

Il a dit que la structure interne de l'argile est organisée en couches, où les preuves de la vie biologique, comme les lipides, acides nucléiques, les peptides et autres biopolymères peuvent être piégés et bien conservés.

Dans le laboratoire, les chercheurs ont simulé les conditions de surface martiennes en visant à préserver un acide aminé appelé glycine dans l'argile, qui avait été précédemment exposé à des fluides acides. "Nous avons utilisé de la glycine car elle pouvait se dégrader rapidement dans les conditions environnementales de la planète, " dit-il. " C'est un informateur parfait pour nous dire ce qui se passait à l'intérieur de nos expériences. "

Après une longue exposition à un rayonnement ultraviolet semblable à celui de Mars, les expériences ont montré une photodégradation des molécules de glycine incrustées dans l'argile. L'exposition à des fluides acides efface l'espace intercalaire, en le transformant en une silice semblable à un gel.

"Lorsque les argiles sont exposées à des fluides acides, les couches s'effondrent et la matière organique ne peut être conservée. Ils sont détruits, " a déclaré Fairén. "Nos résultats dans cet article expliquent pourquoi la recherche de composés organiques sur Mars est si difficile."