Le premier vaisseau spatial réutilisable de la Chine a atterri dimanche après deux jours en orbite, une étape possible vers un vol spatial à moindre coût, a annoncé le gouvernement.

Le secret, programme spatial militaire a publié peu de détails sur l'engin, qui a été lancé vendredi à bord d'une fusée Longue Marche 2F depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert du nord-ouest de la Chine.

L'engin a atterri comme prévu à Jiuquan, a déclaré l'agence de presse officielle Xinhua.

Les médias d'État n'ont encore publié aucune photo. La taille et la forme de l'engin ne sont pas claires.

Le vol « marque une percée importante dans les recherches de notre pays sur les engins spatiaux réutilisables » qui promettent un « moyen plus pratique et moins coûteux » d'atteindre l'espace, a déclaré Xinhua.

La Chine a mis son premier astronaute en orbite en 2003 et a lancé une station spatiale. L'année dernière, il est devenu le premier pays à faire atterrir un robot rover sur la face cachée de la lune, peu visible. Une sonde transportant un autre robot rover est en route vers Mars.

Les États-Unis et l'ex-Union soviétique ont tous deux fait voler des engins spatiaux réutilisables.

La navette spatiale américaine a effectué 134 missions des années 1980 à 2011. Depuis lors, l'armée américaine a développé le X-37, un planeur robot qui a effectué son sixième vol en mai.

L'avion spatial soviétique, Bourane, en orbite autour de la Terre à deux reprises lors de son seul vol sans équipage en 1988.

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