Astronomes au Centre d'Astrophysique | Harvard et Smithsonian ont détecté la première planète semblable à Jupiter sans nuages ​​ni brume dans son atmosphère observable. Les résultats ont été publiés ce mois-ci dans le Lettres de revues astrophysiques .

Nommé WASP-62b, la géante gazeuse a été détectée pour la première fois en 2012 dans le cadre de l'enquête Wide Angle Search for Planets (WASP) South. Son ambiance, cependant, n'avait jamais été étudiée de près jusqu'à présent.

"Pour ma thèse, J'ai travaillé sur la caractérisation des exoplanètes, " dit Munazza Alam, un étudiant diplômé du Centre d'astrophysique qui a dirigé l'étude. "Je prends des planètes découvertes et j'en fais le suivi pour caractériser leurs atmosphères."

Connu comme un "Jupiter chaud, " WASP-62b est à 575 années-lumière et environ la moitié de la masse de Jupiter de notre système solaire. Cependant, contrairement à notre Jupiter, qui met près de 12 ans pour orbiter autour du soleil, WASP-62b effectue une rotation autour de son étoile en seulement quatre jours et demi. Cette proximité avec l'étoile la rend extrêmement chaude, d'où le nom de « Jupiter chaud ».

En utilisant le télescope spatial Hubble, Alam a enregistré des données et des observations de la planète en utilisant la spectroscopie, l'étude du rayonnement électromagnétique pour aider à détecter les éléments chimiques. Alam a spécifiquement surveillé WASP-62b alors qu'il balayait trois fois devant son étoile hôte, faire des observations en lumière visible, qui peut détecter la présence de sodium et de potassium dans l'atmosphère d'une planète.

"Je dois admettre qu'au début, je n'étais pas trop enthousiasmé par cette planète, " dit Alam. " Mais une fois que j'ai commencé à jeter un œil aux données, J'étais excité."

Bien qu'il n'y ait aucune preuve de potassium, la présence de sodium était étonnamment claire. L'équipe a pu visualiser les raies d'absorption complètes du sodium dans leurs données, ou son empreinte digitale complète. Les nuages ​​ou la brume dans l'atmosphère masqueraient la signature complète du sodium, Alam explique, et les astronomes ne peuvent généralement distinguer que de petits indices de sa présence.

"C'est une preuve fumante que nous voyons une atmosphère claire, " elle dit.

Les planètes sans nuages ​​sont extrêmement rares; les astronomes estiment que moins de 7 % des exoplanètes ont une atmosphère claire, selon des recherches récentes. Par exemple, la première et la seule autre exoplanète connue avec une atmosphère claire a été découverte en 2018. Nommée WASP-96b, il est classé comme Saturne chaud.

Les astronomes pensent que l'étude des exoplanètes avec des atmosphères sans nuages ​​peut conduire à une meilleure compréhension de la façon dont elles se sont formées. Leur rareté "suggère qu'il se passe autre chose ou qu'elles se sont formées différemment de la plupart des planètes, " dit Alam. Les atmosphères claires facilitent également l'étude de la composition chimique des planètes, qui peut aider à identifier de quoi est faite une planète.

Avec le lancement du télescope spatial James Webb plus tard cette année, l'équipe espère avoir de nouvelles opportunités pour étudier et mieux comprendre WASP-62b. Les technologies améliorées du télescope, comme une résolution plus élevée et une meilleure précision, devrait les aider à sonder l'atmosphère encore plus près pour rechercher la présence de plus d'éléments, comme le silicium.