Une nouvelle mission de la NASA, le Neutron Star Interior Composition Explorer (NICER), se dirige vers la Station spatiale internationale le mois prochain pour observer l'un des objets observables les plus étranges de l'univers. Lancement à bord de la mission de ravitaillement commercial CRS-11 de SpaceX, NICER sera installé à bord du laboratoire en orbite comme première mission dédiée à l'étude des étoiles à neutrons, un type d'étoile effondrée si dense que les scientifiques ne savent pas comment la matière se comporte profondément à l'intérieur.

Dans cette photo, L'optique du concentrateur de rayons X de NICER est inspectée sous une lumière noire pour détecter la poussière et les débris d'objets étrangers qui pourraient altérer la fonctionnalité une fois dans l'espace. Les 56 assemblages de miroirs de la charge utile concentrent les rayons X sur des détecteurs au silicium pour recueillir des données qui permettront de sonder la composition intérieure des étoiles à neutrons, y compris ceux qui semblent clignoter régulièrement, appelés pulsars.

L'étoile à neutrons Interior Composition Explorer (NICER) est une mission d'opportunité d'explorateur de la NASA dédiée à l'étude des environnements extraordinaires :forte gravité, matière ultra-dense, et les champs magnétiques les plus puissants de l'univers, incarnés par les étoiles à neutrons. Une charge utile attachée à bord de la Station spatiale internationale, NICER déploiera un instrument doté de capacités uniques pour la synchronisation et la spectroscopie des fluctuations rapides de la luminosité des rayons X. L'explorateur de station intégré pour la démonstration de la technologie de synchronisation et de navigation par rayons X (SEXTANT) utilisera les données NICER pour valider, pour la première fois dans l'espace, technologie qui exploite les pulsars comme balises naturelles de navigation.