La NASA a sélectionné une mission scientifique qui mesurera les émissions du milieu interstellaire, qui est la matière cosmique trouvée entre les étoiles. Ces données aideront les scientifiques à déterminer le cycle de vie du gaz interstellaire dans notre galaxie de la Voie lactée, assister à la formation et à la destruction des nuages ​​stellaires, et comprendre la dynamique et les flux de gaz au voisinage du centre de notre galaxie.

La mission Galactic/Extragalactique ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO), dirigé par le chercheur principal de l'Université de l'Arizona, Christophe Walker, volera un ballon ultralongue durée (ULDB) emportant un télescope au carbone, détecteurs de ligne d'émission d'oxygène et d'azote. Cette combinaison unique de données fournira les informations de résolution spectrale et spatiale nécessaires à Walker et à son équipe pour démêler les complexités du milieu interstellaire, et cartographiez de grandes sections du plan de notre galaxie de la Voie lactée et de la galaxie voisine connue sous le nom de Grand Nuage de Magellan.

"GUSTO fournira la première étude complète de toutes les phases du cycle de vie stellaire, de la formation de nuages ​​moléculaires, à travers la naissance et l'évolution des étoiles, à la formation de nuages ​​de gaz et au redémarrage du cycle, " a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique à la Direction des missions scientifiques à Washington. "La NASA a une grande histoire de lancement d'observatoires dans le cadre du programme Astrophysics Explorers avec des capacités d'observation nouvelles et uniques. GUSTO poursuit cette tradition."

Le lancement de la mission est prévu en 2021 depuis McMurdo, Antarctique, et devrait rester dans l'air entre 100 et 170 jours, en fonction des conditions météorologiques. Il coûtera environ 40 millions de dollars, y compris le financement du lancement du ballon et le coût des opérations post-lancement et de l'analyse des données.

Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, assure les opérations de la mission, et la plate-forme du ballon où sont montés les instruments, connu sous le nom de gondole. L'Université de l'Arizona à Tucson fournira le télescope et l'instrument GUSTO, qui intégrera les technologies de détection du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le Massachusetts Institute of Technology de Cambridge, Université d'État de l'Arizona à Tempe, et SRON Institut néerlandais de recherche spatiale.

Le programme Astrophysics Explorers de la NASA a demandé des propositions pour des enquêtes de mission d'opportunité en septembre 2014. Un panel de la NASA et d'autres scientifiques et ingénieurs a examiné deux études de concept de mission d'opportunité sélectionnées parmi les huit propositions soumises à l'époque, et la NASA a déterminé que GUSTO a le meilleur potentiel pour un excellent retour scientifique avec un plan de développement réalisable.