Un mystérieusement long, un mince nuage est à nouveau apparu au-dessus du volcan Arsia Mons de 20 km de haut sur Mars.

Une caractéristique récurrente, le nuage est constitué de glace d'eau, mais malgré les apparences ce n'est pas un panache lié à l'activité volcanique. Au lieu, le cours d'eau curieux se forme lorsque le flux d'air est influencé par la pente « sous le vent » du volcan, le côté qui ne fait pas face au vent.

Ces images du nuage, qui peut atteindre jusqu'à 1800 km de long, ont été prises les 17 et 19 juillet par la caméra de surveillance visuelle (VMC) sur Mars Express, qui étudie la planète rouge depuis son orbite depuis 16 ans.

"Nous avons enquêté sur ce phénomène intrigant et nous nous attendions à voir un tel nuage se former maintenant, " explique Jorge Hernandez-Bernal, doctorat candidat à l'Université du Pays Basque (Espagne) et auteur principal de l'étude en cours.

"Ce nuage allongé se forme chaque année martienne pendant cette saison autour du solstice du sud, et se répète pendant 80 jours ou même plus, suivant un cycle quotidien rapide. Cependant, on ne sait pas encore si les nuages ​​sont toujours aussi impressionnants".

Un jour martien, ou sol, est légèrement plus long qu'un jour terrestre à 24 heures, 39 minutes et 35 secondes. Une année sur la planète rouge se compose de 668 sols, environ 687 jours, les saisons durent donc deux fois plus longtemps.

Le solstice du sud est la période de l'année où le soleil est dans la position la plus au sud du ciel martien, tout comme le 21 décembre sur Terre. Au petit matin pendant cette période, ce nuage éphémère grandit pendant environ trois heures, disparaissant rapidement à nouveau quelques heures plus tard.

La plupart des engins spatiaux en orbite autour de la planète rouge ont tendance à observer l'après-midi, cependant Mars Express est dans une position privilégiée pour recueillir et fournir des informations cruciales sur cet effet unique.

"L'étendue de cet énorme nuage ne peut pas être vue si votre caméra n'a qu'un champ de vision étroit, ou si vous n'observez que l'après-midi, " dit Eleni Ravanis, un jeune diplômé stagiaire pour la mission Mars Express qui travaille spécifiquement pour l'instrument VMC.

"Heureusement pour Mars Express, l'orbite très elliptique de l'engin spatial, couplé au large champ de vision de l'instrument VMC, permet de prendre des photos couvrant une large zone de la planète au petit matin. Ça veut dire qu'on peut l'attraper !"

L'équipe scientifique de Mars Express a maintenant nommé le nuage Arsia Mons Elongated Cloud, AMEC. Donc, depuis combien de temps a-t-il disparu et réapparu ? Pourquoi ne se forme-t-il qu'au petit matin ? Restez à l'écoute pendant que les scientifiques continuent d'enquêter, et nous révélons plus de mystères de Mars.