Ressemblant à un papillon avec sa structure symétrique, belles couleurs, et des motifs complexes, cette impressionnante bulle de gaz, connue sous le nom de NGC 2899, semble flotter et flotter dans le ciel sur cette nouvelle image du Very Large Telescope (VLT) de l'ESO. Cet objet n'a jamais été photographié avec autant de détails saisissants, avec même les faibles bords extérieurs de la nébuleuse planétaire brillant au-dessus des étoiles de fond.

Les vastes étendues de gaz de NGC 2899 s'étendent jusqu'à un maximum de deux années-lumière de son centre, brillant devant les étoiles de la Voie lactée alors que le gaz atteint des températures supérieures à dix mille degrés. Les températures élevées sont dues à la grande quantité de rayonnement de l'étoile mère de la nébuleuse, qui fait briller l'hydrogène gazeux dans la nébuleuse dans un halo rougeâtre autour de l'oxygène gazeux, en bleu.

Cet objet, situé entre 3000 et 6500 années-lumière dans la constellation australe de Vela (Les Voiles), a deux étoiles centrales, qui sont censés lui donner son aspect presque symétrique. Après qu'une étoile ait atteint la fin de sa vie et rejeté ses couches externes, l'autre étoile interfère maintenant avec le flux de gaz, formant la forme à deux lobes vue ici. Seulement environ 10 à 20 % des nébuleuses planétaires présentent ce type de forme bipolaire.

Les astronomes ont pu capturer cette image très détaillée de NGC 2899 à l'aide de l'instrument FORS installé sur UT1 (Antu), l'un des quatre télescopes de 8,2 mètres qui composent le VLT de l'ESO au Chili. Debout pour FOcal Reducer et spectrographe à faible dispersion, cet instrument haute résolution a été l'un des premiers à être installé sur le VLT de l'ESO et est à l'origine de nombreuses belles images et découvertes de l'ESO. FORS a contribué aux observations de la lumière provenant d'une source d'ondes gravitationnelles, a fait des recherches sur le premier astéroïde interstellaire connu, et a été utilisé pour étudier en profondeur la physique derrière la formation de nébuleuses planétaires complexes.

Cette image a été créée dans le cadre du programme ESO Cosmic Gems, une initiative de sensibilisation pour produire des images intéressantes, objets intrigants ou visuellement attrayants à l'aide des télescopes de l'ESO, à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques. Toutes les données collectées peuvent également convenir à des fins scientifiques, et sont mis à la disposition des astronomes via les archives scientifiques de l'ESO.