Une équipe de chercheurs de l'Université de Caroline du Nord à Charlotte et de l'Université de Stanford a testé la viabilité de l'utilisation d'un type de champignon trouvé dans certains des réacteurs nucléaires détruits de l'ancienne centrale nucléaire de Tchernobyl pour protéger les astronautes des radiations. Ils ont rédigé un article décrivant leur travail et l'ont téléchargé sur le bioRxiv site de préimpression.

Les responsables de la NASA ont clairement exprimé leur désir d'envoyer des humains sur Mars, mais avant que cela puisse arriver, de nombreux défis techniques devront être surmontés, l'un des plus sérieux étant la protection des astronautes contre les radiations. Sans l'atmosphère protectrice de la Terre et le champ magnétique, les humains ne vivraient pas très longtemps dans l'espace, sur la Lune ou sur Mars. Les scientifiques ont donc cherché des moyens viables de protéger les astronautes. Dans ce nouvel effort, les chercheurs se sont appuyés sur des recherches qui ont montré que certains types de champignons sont capables de prospérer dans un endroit très radioactif ici sur Terre, à l'intérieur des réacteurs détruits du site de Tchernobyl en Ukraine. Des tests sur plusieurs types de champignons ont montré qu'ils survivent non seulement dans les anciens réacteurs, mais réellement s'épanouir. Ils ont la capacité d'absorber le rayonnement et de le convertir en énergie pour leur propre usage. Pour étudier la possibilité d'utiliser de tels types de champignons comme bouclier pour l'homme, les chercheurs se sont arrangés avec la NASA pour envoyer un échantillon de l'un des types de champignons trouvés à Tchernobyl - Cladosporium sphaerospermum - à la Station spatiale internationale.

Une fois l'échantillon de champignon arrivé à l'ISS, les astronautes ont surveillé la boîte de Pétri mise en place par les chercheurs. Un côté de la boîte de Pétri était recouvert du champignon; l'autre côté n'avait pas de champignon et servait de témoin. Un détecteur a été fixé à l'arrière de la boîte de Pétri pour mesurer le rayonnement qui la traversait. Le détecteur a été surveillé pendant 30 jours. Les chercheurs ont découvert que le côté de la boîte de Pétri recouvert de champignons réduisait les niveaux de rayonnement traversant la boîte d'environ 2% par rapport au côté témoin. Cela seul est insuffisant comme bouclier de sécurité, mais l'expérience sert d'indicateur de ce qui pourrait être possible. A lui seul, le champignon est connu pour se développer, ce qui signifie qu'une fusée transportant des humains pourrait n'en emporter qu'une petite quantité. Une fois sur Mars, le champignon pouvait être cultivé sur une structure de bouclier et laissé s'épaissir, offrant peut-être une couche de protection presque gratuite.

© 2020 Réseau Science X