Un technicien inspecte l'un des deux satellites de la mission GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) de la NASA à l'usine de fabrication d'Airbus Defence and Space à Friedrichshafen, Allemagne. L'autre satellite GRACE-FO est visible en arrière-plan. Crédit :Airbus DS GmbH-A.Ruttloff 2016
La construction du premier des deux satellites de la mission Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) de la NASA est maintenant terminée. dont le lancement est prévu pour décembre 2017/janvier 2018.
Le satellite, construit par Airbus Defence and Space dans son usine de fabrication de Friedrichshafen, Allemagne, passera les prochains mois à subir des tests au centre de test IABG à Ottobrunn, près de Munich. Le deuxième satellite GRACE-FO sera prêt à être testé dans un avenir proche.
GRACE-FO est le successeur de la mission GRACE de la NASA, qui a été lancé en 2002 et est toujours en activité. Les satellites jumeaux GRACE-FO, qui fonctionnent en tandem, poursuivra l'héritage de GRACE consistant à suivre la redistribution des masses de la Terre et à surveiller les changements dans le stockage de l'eau souterraine, calottes glaciaires, glacier, et le niveau de la mer. Ces mesures offrent une vue unique du climat de la Terre et ont des avantages considérables pour la société et la population mondiale.
Alors qu'ils voyagent ensemble autour de la Terre, les satellites GRACE prennent en permanence des mesures très précises de la distance entre eux, qui change à mesure que l'attraction gravitationnelle de la Terre varie. Un système de positionnement global et un système de télémétrie par micro-ondes mesurent la distance entre les satellites à un micron près. Les variations de l'attraction gravitationnelle sont causées par des changements locaux de la masse de la Terre. Des masses d'eau, la glace, l'air et la Terre solide peuvent être déplacés par les conditions météorologiques, changement de saison, changement climatique, et même des événements tectoniques tels que de grands tremblements de terre. A partir des données GRACE, les scientifiques sont capables de cartographier le champ gravitationnel de la Terre chaque mois.
Vue d'artiste des satellites jumeaux qui composeront la mission GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) de la NASA. Crédit :NASA/JPL-Caltech
"Les données de GRACE ont révolutionné notre compréhension du cycle de l'eau de la Terre et de la distribution de l'eau et de la glace sur la planète, " a déclaré Frank Webb, Responsable du programme JPL GRACE-FO. "À partir de cela, nous pouvons voir des tendances claires dans la perte de masse de glace dans l'Arctique et l'Antarctique, et des tendances claires des sécheresses en Amérique du Sud, Australie et Asie. Ce sont des indicateurs clés de la façon dont la planète réagit aux changements de notre climat. » Par exemple, GRACE a contribué à documenter la perte d'eau souterraine en Californie et dans le monde.
Les satellites GRACE-FO testeront un nouvel instrument intersatellite appelé interféromètre de télémétrie laser, développé par une collaboration germano-américaine, pour une utilisation dans les futures générations de satellites de recherche gravitationnelle.
Les satellites GRACE-FO seront lancés ensemble sur une orbite polaire à une altitude d'environ 300 miles (500 kilomètres) et à une distance d'environ 140 miles (220 kilomètres) l'un de l'autre.
Au cours des cinq années de la mission GRACE-FO, les satellites fourniront une mesure mise à jour du champ gravitationnel de la Terre tous les 30 jours. En outre, chacun des satellites fournira quotidiennement jusqu'à 200 profils de distribution de température et de teneur en vapeur d'eau pour l'atmosphère et l'ionosphère.
