La fusée Falcon 9 de SpaceX en arrière-plan alors que les dauphins nagent dans un lagon près de la rampe de lancement 39A au Kennedy Space Center en Floride
SpaceX a commencé à alimenter sa fusée Falcon 9 samedi alors qu'il se préparait à envoyer deux astronautes vétérans de la NASA à la Station spatiale internationale dans le cadre d'une première mission historique en équipage par une société commerciale.
« La météo est un GO pour le lancement ! » Le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré après une journée d'incertitude sur les conditions météorologiques sur le site de lancement de la Floride.
La fusée Falcon 9 à deux étages de SpaceX devrait décoller à 15h22, heure de l'Est (1922 GMT) du Centre spatial Kennedy avec les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley à bord.
La météo a forcé mercredi le report de dernière minute de ce qui aurait été le premier lancement d'astronautes américains depuis le sol américain depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011.
SpaceX basé en Californie, fondée par l'entrepreneur Elon Musk, cherche à devenir la première entreprise privée à envoyer des astronautes en orbite.
La mission, surnommé "Démo-2, " est le dernier vol d'essai avant que la NASA ne certifie le vaisseau spatial SpaceX pour des missions régulières en équipage.
Behnken, 49, et Hurley, 53, anciens pilotes d'essais militaires qui ont rejoint l'agence spatiale américaine en 2000, doivent décoller de la rampe de lancement 39A.
La même rampe de lancement a été utilisée par Neil Armstrong lors du voyage historique d'Apollo 11 vers la Lune en 1969, et la NASA cherche à raviver l'enthousiasme autour de l'exploration spatiale humaine avant un retour prévu sur le satellite de la Terre, puis sur Mars.
Les astronautes de la NASA Bob Behnken (L) et Doug Hurley (R) sont attachés dans la capsule SpaceX Crew Dragon
Behnken et Hurley ont subi les mêmes préparatifs samedi que mercredi.
Ils ont enfilé leurs combinaisons spatiales futuristes conçues par SpaceX quatre heures avant le lancement et ont échangé les derniers mots avec le chef de la NASA, Bridenstine, qui portait un masque à cause de la pandémie de coronavirus.
Après avoir dit au revoir à leurs épouses - toutes deux d'anciens astronautes - et à leurs enfants, ils ont été conduits jusqu'à la rampe de lancement dans une voiture électrique blanche construite par Tesla, l'une des autres sociétés de Musk.
La trappe de la capsule Crew Dragon de la fusée a été fermée environ deux heures avant le décollage, suivie de l'armement du système d'évacuation d'urgence.
Moment décisif pour SpaceX
La mission intervient malgré les fermetures à l'échelle nationale causées par la crise des coronavirus et les protestations dans plusieurs villes américaines contre le meurtre d'un homme noir à Minneapolis par un policier blanc.
Graphique sur la première mission avec équipage de la NASA depuis 2011
Behnken et Hurley, vétérans de deux missions de navette spatiale chacun, sont en quarantaine depuis plus de deux semaines et ont été régulièrement testés pour le COVID-19.
La NASA a exhorté les foules à rester à l'écart de Cocoa Beach, le point d'observation traditionnel, mais cela n'a pas découragé des dizaines de fans de l'espace mercredi et de grandes foules étaient attendues à nouveau samedi.
le président Donald Trump, qui a volé pour la tentative de lancement précédente, assiste également à celui-ci après son atterrissage au Kennedy Space Center à bord d'Air Force One.
La NASA a dû payer la Russie pour ses fusées Soyouz pour emmener les astronautes américains dans l'espace depuis la fin du programme de navette et la décision a été prise de passer à des partenaires commerciaux.
La mission Crew Dragon est un moment déterminant pour SpaceX, que Musk a fondée en 2002 dans le but de produire une alternative moins coûteuse aux vols spatiaux habités.
La capsule Crew Dragon au sommet de la fusée Falcon 9 de SpaceX
D'ici 2012, elle était devenue la première entreprise privée à amarrer une capsule cargo à l'ISS, réapprovisionnant régulièrement la station depuis.
L'agence spatiale américaine a payé plus de 3 milliards de dollars pour la conception de SpaceX, construire, tester et faire fonctionner sa capsule Dragon réutilisable pour six futurs allers-retours spatiaux.
SpaceX a effectué avec succès un vol d'essai de Crew Dragon vers l'ISS en mars 2019 avec un mannequin chargé de capteurs à bord nommé Ripley, d'après le personnage joué par Sigourney Weaver dans les films "Alien".
Le projet a connu des retards, explosions, et des problèmes de parachute, mais même ainsi, SpaceX a battu son concurrent, le géant de l'aérospatiale Boeing, au coup de poing.
"C'est une réalisation monumentale, c'est une tâche herculéenne de l'équipe SpaceX, ", a déclaré Bridenstine. "Ils ont proposé des solutions dont on n'avait jamais rêvé auparavant."
Elon Musk, fondateur de SpaceX
Crew Dragon doit s'amarrer à l'ISS environ 19 heures après le décollage, pour une durée qui reste à finaliser, mais probablement vers début août.
Le vol de mercredi a été nettoyé 17 minutes avant le décollage en raison des niveaux élevés d'électricité atmosphérique qui auraient pu déclencher un coup de foudre sur la fusée.
Avec Behnken et Hurley attachés à la capsule Crew Dragon, la plate-forme du pas de tir rétractée et le ravitaillement des fusées en cours, SpaceX et la NASA ont lancé l'appel pour avorter.
© 2020 AFP
