Les chercheurs ont passé des décennies à rechercher des preuves d'eau ancienne sur Mars. Au fur et à mesure que la technologie a progressé, de plus en plus de preuves sont apparues que les rivières, les lacs et même les océans étaient autrefois abondants sur la planète rouge.

Mars moderne est glacée et poussiéreuse et il est peu probable qu'il y ait beaucoup d'eau liquide à la surface, le cas échéant. Mais il y a des milliards d'années, Mars était plus chaude et aurait pu avoir assez d'eau liquide pour soutenir la vie. En réalité, les experts pensent que Mars est l'un des endroits les plus probables où nous trouverons des preuves de vie extraterrestre.

Un satellite haute résolution a capturé des images détaillées d'une falaise rocheuse martienne, révélant qu'elle a été formée par des rivières il y a plus de 3,7 milliards d'années. C'est à peu près au même moment que la vie commençait à commencer sur Terre.

C'est la première fois que des scientifiques ont pu examiner de près ce genre de roches.

Les géologues Dr Francesco Salese et William McMahon de l'Université d'Utrecht, les Pays-Bas, ont été soutenus par une équipe internationale comprenant le Dr Matt Balme à l'Open University et le Dr Joel Davis, chercheur postdoctoral au Muséum. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Communication Nature .

Joël dit, "Nous n'avons jamais vu un affleurement avec autant de détails que nous pouvons certainement dire qu'il est si ancien. C'est une pièce de plus du puzzle dans la recherche de la vie ancienne sur Mars, fournissant un nouvel aperçu de la quantité d'eau qui occupait ces paysages anciens. »

L'équipe a examiné des images prises par HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) de la NASA sur le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter. Les images ont été prises à l'intérieur de l'énorme cratère d'impact Hellas dans l'hémisphère sud martien, l'un des plus grands cratères d'impact du système solaire.

Un empilement de roches stratifiées de 200 mètres d'épaisseur est visible à l'intérieur des parois de la falaise, montré de manière suffisamment détaillée pour que Joël et ses collègues puissent être sûrs qu'il s'agit de roches sédimentaires, formé par l'eau courante. Les rivières auraient continuellement déplacé leurs ravines, créer des bancs de sable.

Les images montrent également que les processus fluviaux qui ont formé ces roches se sont produits sur une très longue période.

Joël explique, "Les rivières qui ont formé ces roches n'étaient pas qu'un événement ponctuel, elles ont probablement été actives pendant des dizaines à des centaines de milliers d'années."

Ces preuves renforcent l'espoir que les roches sédimentaires de cette période pourraient être idéales pour la recherche de preuves de la vie passée sur Mars.

William McMahon, co-auteur principal de l'article, dit, "Ici sur Terre, Les roches sédimentaires sont utilisées par les géologues depuis des générations pour imposer des contraintes sur les conditions de notre planète il y a des millions, voire des milliards d'années.

"Maintenant, nous avons la technologie pour étendre cette méthodologie à une autre planète terrestre, Mars, qui abrite un ancien enregistrement de roche sédimentaire qui remonte encore plus loin dans le temps que le nôtre."

ExoMars

En 2022, l'Agence spatiale européenne (ESA) doit lancer le Rosalind Franklin ExoMars Rover, qui explorera des terrains similaires pour déterminer s'il y a déjà eu de la vie sur Mars, et mieux comprendre l'histoire de l'eau sur la planète.

Joel et ses collègues du Musée aideront l'équipe de l'ESA à interpréter les découvertes du rover. Ces nouvelles images sont un grand signe que le rover pourrait réussir sa mission.