Un jeu d'échecs colossal aux conséquences immenses se déroule dans l'espace, à l'heure actuelle. Les 18 mars et 22 avril 2020, deux fusées de SpaceX, détenue par le milliardaire Elon Musk, chacun a mis 60 satellites en orbite. Ces lancements ne sont que les sixième et septième d'une série destinée à faire rapidement 1, 584 satellites disponibles.

L'objectif est de créer un réseau satellitaire appelé Starlink. Si Musk a son chemin, d'ici 2025 pas moins de 11 943 de ses satellites feront le tour de la Terre, et si l'autorisation est accordée, le résultat final serait un 42 stupéfiant, 000. Ce nombre ahurissant doit être comparé au 8, 000 satellites mis en orbite depuis le Spoutnik soviétique, dont 2, 218 sont toujours en activité. Pourquoi de telles ambitions démesurées ? Pour réaliser son rêve d'une société « multiplanétaire », et de le financer en fournissant à tous les Terriens (solvables) un accès Internet haut débit.

Musk ciblerait d'abord les 3% ou 4% de la population américaine vivant dans des zones reculées ou sur une île. Les avantages financiers de fournir un accès Internet à une si petite partie de la nation ne sont pas évidents. Les régions polaires ne sont pas connues pour leur densité de citoyens américains riches mais mal desservis, par exemple. La rentabilité attendue pourrait-elle venir des dépenses de défense américaines ? Les États-Unis entretiennent des centaines de bases d'outre-mer et ont déjà exprimé leur intérêt pour l'utilisation de SpaceX, en mettant des satellites en orbite terrestre basse (LEO) et aussi pour Starlink.

Pollution lumineuse et embouteillages en orbite

Quels que soient les avantages potentiels d'un tel système, l'une des conséquences désastreuses serait la pollution lumineuse. Alors qu'ils voyageaient à travers les cieux, des milliers de satellites Starlink rendraient effectivement inutiles les images astronomiques en laissant de longues traînées lumineuses. Lors du discours d'ouverture de la conférence "Satellite 2020" du 9 mars, Elon Musk a rejeté ces inquiétudes et a affirmé que ses satellites ne nuiraient pas à la recherche astronomique - si nécessaire, ils seront peints en noir. Cette idée a été testée avec le satellite 1130, "DarkSat". Les résultats ne sont pas convaincants, Pour dire le moins. La prochaine génération est censée être moins lumineuse que les étoiles les plus faibles qui peuvent être vues à l'œil nu, mais c'est encore beaucoup trop brillant pour les instruments ultra-sensibles des astronomes, qui peut observer des objets stellaires quatre milliards de fois plus faibles que ce seuil.

D'autres opérateurs de satellites sont inquiets, trop. La région de l'orbite terrestre basse est déjà fortement utilisée par les scientifiques, satellites de télédétection et de télécommunications ainsi que la Station spatiale internationale (ISS). Une augmentation à grande échelle du nombre de satellites augmenterait le risque de collisions spatiales et la multiplication des débris qui en découlerait – dans le pire des cas, cela pourrait rendre le LEO et l'environnement proche de l'espace inutilisables. Le premier incident a déjà eu lieu :le 2 septembre, 2019, l'Agence spatiale européenne a été contrainte d'éloigner l'un de ses satellites d'observation de la Terre pour éviter une collision après que Starlink eut refusé de modifier la trajectoire de son satellite. Elon Musk affirme que tous les satellites soient équipés de propulseurs pour les faire retomber sur Terre une fois arrivés en fin de vie active, mais cela ne réduit pas le risque pendant qu'ils sont opérationnels.

Déchets dans l'espace, déchets sur Terre

Depuis le premier lancement, six satellites Starlink ont ​​déjà échoué. Si à peine 5 % des satellites de Starlink tombaient en panne au cours de leur durée de vie estimée de cinq à sept ans, ils ajouteraient plusieurs milliers de fragments de débris spatiaux au 20, 000 déjà sous surveillance.

Musk avait initialement prévu de mettre un quart de sa constellation à l'altitude de 1, 110 km (690 milles). Soixante-quinze pour cent devaient être placés à moins de 600 km (370 miles). En dessous de cette altitude, La traînée atmosphérique résiduelle finira par entraîner la chute d'un satellite défaillant hors de son orbite. Le 17 avril, 2020, SpaceX a modifié ses plans et demandé l'autorisation pour tous ses satellites d'orbiter à moins de 600 km. Cela réduit le risque que le satellite en panne reste en orbite terrestre haute pendant des siècles, mais augmente la congestion dans la région de l'orbite terrestre basse.

Au-delà des risques opérationnels, imeuble, le lancement et l'entretien d'un réseau de satellites aussi gigantesque nécessiteraient une énorme quantité de matières premières et d'énergie. Contrairement aux satellites géostationnaires couramment utilisés par les télécoms, Les satellites Starlink resteront sur une orbite terrestre basse et traverseront le ciel visible d'un endroit donné pendant quelques minutes seulement. Pour les suivre et s'y connecter, les acheteurs devront utiliser des antennes à réseau phasé spécialement conçues. Pour les rendre abordables, ils devraient être produits en série, et SpaceX a demandé la permission pour 1 million d'entre eux. Pour commencer.

Plus troublant, les concurrents aiguisent leurs couteaux. Kuiper est soutenu par Amazon, OneWeb du milliardaire Greg Wyler, et Hongyan est chinois. Tout comme avec les scooters électriques, les investisseurs se lancent dans une production massive, et les résultats pourraient être désastreux.

Une telle concurrence effrénée a des conséquences négatives tant du point de vue environnemental que de la sécurité et des affaires. La théorie est que celui qui est « uninominal majoritaire à un tour » obtiendra un pouvoir quasi monopolistique, accaparer le marché potentiellement colossal. Nous pourrions bien voir plusieurs réseaux satellites redondants s'affronter dans le ciel. Encore, il n'y aura qu'un seul gagnant. Ou aucun.

Privatisation des communs

Le 9 mars 2020, Elon Musk a affirmé que grâce à Starlink, tout le monde " pourra regarder des films en haute définition, jouer à des jeux vidéo et faire tout ce qu'ils veulent faire sans remarquer la vitesse". Musk souligne explicitement sa volonté de renforcer des activités numériques déjà massivement énergivores, tels que le streaming vidéo et les jeux vidéo en ligne. Ceux-ci consomment juste en dessous de la consommation électrique totale de l'Europe (si vous voulez des chiffres, la consommation énergétique numérique mondiale de 3, 834 TWh attendus en 2020 est comparable aux 4, 077 TWh pour l'électricité européenne en 2018). Leur part dans les émissions mondiales de gaz à effet de serre est déjà de 4 % et pourrait doubler à 8 % d'ici 2025.

La déclaration de Musk se termine sur une note inquiétante, en substance disant "Mes clients pourront faire ce qu'ils veulent, tout comme je suis capable de faire ce que je veux". La Federal Communications Commission semble être prête à donner sa bénédiction à Musk. Après tout, le service spatial de la Commission ne recule pas devant ses priorités :autoriser davantage de satellites, plus rapide, avec beaucoup moins de réglementation.

Thus the American authority tasked with regulating US telecoms—which recently decided to drop the Net neutrality principle – turns a blind eye to the privatization of space by a corporation that wants to take over the low Earth orbit region. All this in the spirit of the 2015 Commercial Space Launch Competitiveness Act, which allows US industries to "engage in the commercial exploration and exploitation of space resources".

The 1967 Outer Space Treaty, declared outer space to be a common good of humankind. Today this may seem quaint to some, but it is more necessary than ever.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.